宇宙浩瀚無邊,地球本就不應該是唯一存在生命的星球,可是,外星生命們又都在哪裡呢?因為地球作為一顆處於恆星宜居帶中的行星,孕育著生命,所以,科學家們尋找外星生命的首要目標,也都放在與地球相似的系外行星身上。不過,因為行星本身不發光,無法直接觀測到,所以,科學家們只能藉助恆星,來尋找處於它周圍軌道上的行星,雖然目前一些恆星周圍我們只發現了1-2顆行星,但是真實數量或遠比我們想像得多。
就拿太陽系來說,我們都知道太陽系一共擁有八大行星,可是很多科學家都認為,在太陽系的邊緣地帶,柯伊伯帶或者奧爾特星雲之中,極有可能還存在著一顆要比木星還要大的巨行星,這顆行星也被科學家們稱作「九號行星」,而我們尋找系外行星也是如此的道理。為了儘快找到「另一個地球」,找到外星生命,美國啟動了一項名為「凌日系外行星勘測衛星」(簡稱TESS)的系外行星搜尋項目,用來尋找更多的系外行星。
科學家表示,通過TESS的系外行星搜尋項目,在未來2年內,通過執行太空飛行勘測娥認為,凌日系外行星勘測衛星,將為我們至少觀測20萬顆恆星,同時尋找它們的周圍軌道,發現至少數千顆新的系外行星,而這其中,很大一部分可能會孕育著外星生命,同時,一些行星也極有可能是「另一個地球」。
在去年4月份,美國TESS項目的已經搭乘著馬斯克的spaceX公司的獵鷹9號火箭成功發射到太空之中,在明年,美國將向宇宙中發射一臺沒給詹姆斯·韋伯的望遠鏡,用來觀測更加浩瀚的宇宙深處,而先行部隊TESS則將成為詹姆斯·韋伯在太空中的得力幫手,伴隨著2020年詹姆斯·韋伯望遠鏡的正式投入使用,之前「戰功赫赫」的克卜勒太空望遠鏡也將逐漸退役,不過,它為人類所發現的偉大宇宙景觀,將永遠被載入史冊。
根據科學家們的介紹,美國TESS系外行星搜尋項目之所以成為「重頭戲」,這一切都源於2004年,美國TESS項目的前身——高能瞬態事件探測者2號(TheHighEnergyTransientExplorer2,HETE-2),一開始,它主要是在太空中勘測各種宇宙輻射和射線等,因為半個多世紀的時間裡,人類只找到了不到200顆系外行星,於是,有科學家提議,或許HETE-2可以幫助我們找到更多的行星。
通過凌星法,人類目前已經探測到的系外行星數量已經達到了3700個,而在TESS項目的穩步開展中,未來10年內,人類發現的系外行星數量將至少達到上萬個,而在這其中,我們的新家園和我們在宇宙中的新夥伴兒,則都將與我們見面,雖然我們目前因為一些技術的原因無法離開地球,但是人類的科技是日新月異的,相信用不了多久,我們就可以派出我們的「先行軍」,到宇宙的深處去看一看。
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