美國國家航空航天局(NASA)定於當地時間16日晚發射一顆探測衛星，尋找太陽系外行星，期望發現可能孕育生命的「另一個地球」。
這顆衛星名為「凌日系外行星勘測衛星」，按英文縮寫簡稱「苔絲」(TESS)，定於16日18時32分（北京時間17日6時32分）由美國太空探索技術公司「獵鷹9」號火箭搭載，從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。
「苔絲」高1.5米，太陽翼、即太陽能帆板收起時直徑大約1.3米，重363千克，比大多數太空探測衛星小巧。按照航空航天局的說法，它的尺寸介於一臺冰箱與一臺「洗衣烘乾一體機」之間。
「苔絲」主要使命是在今後兩年內「掃描」超過20萬顆太陽系外離地球「最近、最亮」的恆星，確認是否有行星圍繞它們公轉。航空航天局預計，它會發現2萬顆系外行星，其中50顆以上「與地球一般大小」，至多500顆體積「低於地球兩倍大小」。
參加「苔絲」項目的航空航天局科學家埃莉薩·昆塔納15日在新聞發布會上說，「我們甚至可能找到一些繞我們肉眼可見的恆星公轉的行星。也許，我們過兩年就可以走到戶外，指向天上一顆星，明確知道有一顆行星繞著它公轉。」
航空航天局天體物理學部門主任保羅·赫茲說，人類25年來已發現成千上萬顆圍繞其他恆星公轉的行星，「我們相信銀河系內所有恆星必定有自己的行星家族」。
「苔絲」採用「凌日法」探測系外行星，原理是當一顆行星從恆星前方越過時，可觀察到恆星「變暗」現象。「苔絲」將接替燃料即將耗盡的「前輩」——航空航天局2009年發射的克卜勒太空望遠鏡，後者迄今發現2300顆已獲確認的「候選」行星。
「苔絲」配備四個先進的廣角鏡頭，所觀測太空區域比克卜勒大350倍，所觀測恆星平均比克卜勒「亮度高30至100倍」。
航空航天局定於2020年發射另外兩架太空望遠鏡，繼續尋找「宜居星球」的努力。（新華社微特稿）（沈敏）