熱帶沙漠氣候是四種熱帶氣候類型之一，另外三種分別是熱帶雨林氣候、熱帶草原氣候和熱帶季風氣候。熱帶沙漠氣候的典型特徵表現為「終年高溫乾旱」，具體來說就是最冷月均溫在15℃以上，年均溫高，氣溫日較差大，年降水量稀少，年降水量多在125毫米以下，有些地區年降水量更是在50毫米以下，是世界上降水量最少的氣候類型。
赤道附近的熱帶沙漠氣候
熱帶沙漠氣候多分布在南北回歸線至南北緯30°之間的大陸中西部地區，該地區緯度低，所以氣溫高。從氣壓帶風帶角度來看，該緯度常年受副熱帶高氣壓帶控制，多盛行下沉氣流，降水稀少，多晴朗天氣。熱帶沙漠氣候主要分布在非洲北部撒哈拉沙漠地區、亞洲的阿拉伯半島地區、澳大利亞中西部地區、南美洲西側地區。
世界氣候類型分布圖
從上述熱帶沙漠氣候的分布地區來看，北非和西亞地區是面積最大的一塊，僅撒哈拉沙漠地區總面積就超過900萬平方公裡，幾乎相當於我國的陸地面積。從分布形態上來看，南美洲的熱帶沙漠氣候最為特殊，首先是南美洲的熱帶沙漠氣候只分布在西部沿海狹窄的區域，呈現南北延伸，帶狀分布的特徵，造成這種現象的原因主要是因為安第斯山脈的影響。
撒哈拉沙漠
安第斯山脈是由於美洲板塊和南極洲板塊相互碰撞擠壓隆起而形成的巨大褶皺山脈，分布於南美洲西側，與那西部海岸線平行，南北長度超過8900千米，其平均海拔高達3660米。由於安第斯山脈的存在，使得南美洲西部的氣候類型都呈現南北延伸的帶狀形態，包括熱帶沙漠氣候、地中海氣候和溫帶海洋性氣候。
南美洲地形圖
其次，南美洲的熱帶沙漠氣候不僅僅分布在南回歸線至30°S之間的區域，而是明顯的往低緯度地區延伸，甚至延伸到了赤道附近地區。熱帶沙漠氣候出現在如此低緯度的地區，在世界其他地方是絕無僅有的，等於說南美洲的熱帶沙漠氣候推進到了熱帶草原氣候和熱帶雨林氣候的控制區。那麼，為什麼這些南美洲西部的低緯度沿海地區會這麼幹旱呢？
南美洲熱帶沙漠氣候的形成原因
造成這種現象的原因主要有以下幾方面，首先，就是從氣壓帶風帶的角度來看，從30°S以北到赤道附近，主要有盛行下沉氣流的副熱帶高氣壓帶控制，來自南美內陸的東南信風（離岸風），受山地地形影響的赤道低氣壓帶這三者控制，其中副熱帶高氣壓帶和來自內陸的東南信風都是乾燥少雨的。其次，就是沿岸強大的秘魯寒流，對氣候帶來的強烈降溫減溼作用，更加減少了南美洲西岸低緯地區的降水量，從而形成了熱帶沙漠氣候。
南美洲衛星地圖