地球是一個生機勃勃的世界，在地球表面分布著眾多的物種，形成了海洋和陸地兩大生態系統，我們人類也是陸地生態系統的一分子。當然，生物物種在地球陸地上的分布並不是均勻的，總體而言物種種類由赤道地區往兩極地區遞減。我們以陸地自然帶為例，地球表面的自然帶可以分為三大類，分別是森林自然帶、草原自然帶和荒漠自然帶。
植被從森林、草原到荒漠的變化，指示著水分條件的不斷降低，所以凡是「荒漠自然帶」分布的地區，都是氣候十分乾旱，降水稀少的地區，荒蕪的地表，沙土裸露，長年累月，通常會形成「沙漠景觀」。位於非洲北部的撒哈拉沙漠是世界上面積最大的沙漠，總面積達906萬平方千米，由於北回歸線在撒哈拉沙漠中部地區穿過，使得該地區常年受到副熱帶高氣壓帶的控制，盛行下沉氣流，水汽難以凝結，降水稀少，形成熱帶沙漠氣候，沙漠廣布。
在世界上類似撒哈拉沙漠成因的地區還包括亞洲的阿拉伯半島、澳大利亞中西部地區、南美洲西部沿海的智利中北部地區、北美洲美國的西南部地區以及非洲西南部地區等緯度在20°至30°之間的大陸西部地區，也多受副熱帶高氣壓帶控制，也分布有大片的沙漠，這些沙漠多屬於「熱帶沙漠」。除此之外，地處亞歐大陸內部的中亞地區，包括我國的新疆地區，由於深居內陸，距海十分遙遠，海洋水汽難以到達，降水稀少，形成溫帶大陸性氣候，也分布有大面積的沙漠。
比如，我國新疆天山以南的塔裡木盆地中就分布有我國最大的沙漠「塔克拉瑪幹沙漠」，盆地地形導致地形封閉，水汽更加難以進入，從而形成了我國面積最大的「溫帶沙漠」。也就是說熱帶沙漠的形成多是由於副熱帶高氣壓帶的控制，而溫帶沙漠的形成多是由於深居內陸距海遙遠而形成，不過凡事都有例外，位於南美洲南部的巴塔哥尼亞沙漠，其成因就十分特殊。
我們知道南美洲的大陸形態呈現一個三角形，越往南部緯度越高陸地東西跨度越小，巴塔哥尼亞沙漠就位於南美洲的南部，緯度大約從南緯37°一直延伸到南緯51°左右，屬於溫帶地區，這裡的沙漠屬於「溫帶沙漠」。但是，巴塔哥尼亞沙漠所在地區，並不是深居內陸，恰恰相反，這裡離海洋距離很近，可以說就是沿海地區，巴塔哥尼亞沙漠東臨大西洋。為什麼明明地處沿海地區，但是降水卻如此稀少呢？
我們知道，世界上也有一些沿海地區，氣候十分乾旱，往往是由於海洋中寒流的降溫減溼作用的影響，比如撒哈拉沙漠往西一直延伸到大西洋沿岸，就與沿岸的加那利寒流有關。不過，巴塔哥尼亞沙漠東側沿海中，分布的洋流是巴西暖流，所以並不是洋流在起作用。從地形上來看，我們發現巴塔哥尼亞沙漠西側是南美洲的脊梁，呈南北走向高大的安第斯山脈，而這一緯度又常年受盛行西風帶的控制。
這樣一來，巴塔哥尼亞沙漠剛好地處盛行西風帶的背風坡，西風帶所攜帶的大量太平洋水汽，在山脈西側迎風坡，受地形抬升，產生了大量的地形雨，而等西風帶翻越安第斯山脈，到達山脈東側地區時，空氣中的水汽含量已經十分稀少，而且隨著海拔的降低，空氣溫帶升高，形成又幹又熱的風，降水更加難以形成，稱為「焚風效應」，因此巴塔哥尼亞高原地區雖然地處沿海，但是地處盛行西風背風坡的「雨影區」，降水稀少，形成了巴塔哥尼亞沙漠。