地球表面有71%的面積都是被海洋所覆蓋，全球海洋總面積超過了3.6億平方千米，海洋的總水量超過13.5億立方千米，佔地球總水量的97%。巨大的海洋不僅孕育了無數的生命，形成了豐富多彩的海洋生態系統，而且廣闊海洋洋面的大量水汽蒸發是陸地降水的主要來源，所以在世界降水分布上有一條重要的規律，那就是「降水一般由沿海往內陸遞減」。
沙漠居然與海洋為鄰
也就是說，因為海洋是水汽的主要提供者，所以沿海地區通常離海洋較近，降水一般較多，氣候溼潤，而越往內陸，距離海洋距離越來越遠，降水不斷減少，氣候趨向乾旱。這一規律在世界很多區域都十分吻合，比如我國位於亞歐大陸東部，東臨太平洋，降水由東南季風帶來，所以我國的降水由東南沿海往西北內陸地區遞減，符合由沿海往內陸遞減的規律。
分布在沿海的荒漠自然帶（部分）
但是，這一降水分布規律也不是絕對的，凡事都有例外，我們在全球各地的沿海地區觀察的時候，我們發現有不少地區，雖然地處沿海，但是氣候卻十分乾旱，降水稀少，形成荒漠自然帶，從地表景觀來看多分布沙漠，形成了「一邊是大海，而另一邊是沙漠」的奇特現象。那麼，為什麼明明離海洋那麼近，為什麼就是沒有降水呢？
撒哈拉沙漠
我們來總結此類現象的分布情況，我們發現還是有一些共同的規律，出現沿海就直接是沙漠的地區，一般都分布在「南北回歸線附近的大陸西部沿海地區」，具體來說包括非洲北部的大西洋沿岸地區（撒哈拉沙漠西部），非洲南部的大西洋沿岸（納馬誇蘭沙漠），澳大利亞大陸的中西部沿海地區，北美洲墨西哥西部太平洋沿海地區（下加利福尼亞半島地區），南美洲智利西部太平洋沿海地區（阿卡塔馬沙漠）。
世界氣候類型和洋流分布圖
這些地區之所以出現沙漠，很顯然是由於某些原因導致不能獲得近在咫尺的海洋水汽，其主要原因有以下三方面。首先是地處南北回歸線的緯度位置，導致這些地區終年受到副熱帶高氣壓帶的控制，多盛行下沉氣流，水汽難以凝結，降水稀少。其次，這些地區沿海的海洋中都分布有寒流，寒流流經，對沿岸地區帶來降溫減溼作用，更加減少了降水量。
智利港口城市伊基克位於太平洋和阿卡塔馬沙漠之間
再次，該緯度地區幾乎沒有什麼風從海洋往陸地吹，給陸地帶來降水，反而有可能出現由陸地吹向海洋的風，主要是東北信風或者是東南信風。我們把由陸地吹向海洋的風稱為「離岸風」，這種風向不僅不能帶來海洋的水汽，而且還會使海洋水汽遠離陸地，使得陸地地區降水概率更小。
乾旱的下加利福尼亞半島