所謂「鍊金」，就是把不是金子的東西變成金子，而「鍊金術」而是古老的學問，是古時候西方一些國家的人，妄想通過這樣的方法從中賺取暴利。法國大作家雨果的《巴黎聖母院》裡的那個邪惡的副主教，就是個狂熱的鍊金術士。所以，在在西方可能真的有這種「鍊金術」，據說在20世紀的20年代，有個德國學家聲稱他將氧化鐵和石英變成了黃金。但是因為這是一項神秘的事情，所以其技術難免讓人疑心。
要知道，「金子」其實是由「超新星爆炸」的時候，由輕的元素聚變合成的，如果說人為地把普通的物質變成黃金，可能並不是一件容易的事，所以世上沒有多人會去做這事。
不過，中國人眼中的「鍊金術」與上述的西方國家的「鍊金」，並不是一回事。在中國古代的時候的「鍊金術」，就是一些「鍊金術士」所做的事情，也稱「煉丹術」，還稱金丹術、點金術、黃白術等。這些「鍊金術士」不是把不是金子的東西變成金子，而是把一些有藥理性的東西，如一些自然礦物等物品，經過一定的鍊金方法進行熔煉，變成治病、保健或延年益壽的丹藥之類的物品，所煉成功之物通常稱為「丹藥」「仙丹」（如太上老君的藥爐裡就盛產此物），所以此法也有「點石成金」之美譽。
所以，「煉丹術」在我們古代大都是一些道士、方士所幹的事情，他們試圖通過熔煉的方式而提取一些丹
藥。關於古代的一些「鍊金術士」，在我國有資料記載的，大約有下面幾位：
1、安期生
最早「鍊金術士」的，是「安期生」，人稱千歲翁，又稱「安丘先生」。生卒年不詳，是琅琊郡人。曾賣藥海邊，老而不仕。據說他說是用了自己的「鍊金術」所煉成的丹藥，而了長生不老的神仙。
據記載，安期生師從河上公，黃老道家哲學的傳人，又方仙道的創始人。據說，安期生為尋找神山仙藥，曾週遊四海，方成一術。傳說他最後終得太丹之道、三元之法，羽化登仙，或在玄洲三玄宮，被奉為「上清八真」之一。
2、魏伯陽
魏伯陽，道號雲牙子，這是一位有據可考的人物，出身高門望族，世襲簪纓。他是東漢時期著名的黃老道家與煉丹的理論家，出生於會稽上虞，即現在的浙江省紹興市上虞區人。但此人由於生性好道，不肯仕宦，所以時常閒居家而修身養性，研習煉丹之術，其有《周易參同契》，五行相類等著作。
3、葛玄
葛玄，號仙翁，被尊稱為「葛天師」。此人是三國著名高道，道教靈寶派祖師，出生於吳丹陽郡句容縣都鄉吉陽裡人，即現面的句容市。據記載，他在吳嘉禾二年的時候，曾在在閤皂山修道建庵，築壇立爐，修煉「九轉金丹」而聞名於世。
4、葛洪
葛洪，自號「抱樸子」，世稱小仙翁。是東晉時期的道教學者、著名的煉丹家及醫藥學家。出生於晉朝丹陽郡句容，即現在江蘇句容縣。他是葛玄「葛天師」之侄孫，所以也有「仙翁」的稱號。他可是名副其實的煉丹家及醫藥學家，曾受封為關內侯，後隱居羅浮山專業煉丹。主要煉丹、採藥，又從事著述等事情。最後他著有《肘後方》、《抱樸子》等稀世奇書。裡面講述了一些神仙方藥，禳邪卻病、養生延年等，都是醫學文獻中最早的記錄。