近日，國際知名評論文章Nature Reviews Molecular Cell Biology 在線刊登的一篇文章中揭示了幹細胞的小生境。幹細胞存在於一個專門的小環境中，被稱為小生境，它能夠產生調節幹細胞特性和維持的信號。對於幹細胞的維持而言，在物理上貼緊小生境同樣很重要，如今Niola等人發現了ID（DNA結合的抑制因子）蛋白質如何使神經幹細胞同步發生對其小生境的乾性和錨定。
突變小鼠——神經幹細胞中的Id基因被特別敲除——會在出生後的24小時內死亡，並且它們的腦細胞增殖能力表現出了明顯的減少。重要的是，與對照細胞相比，神經幹細胞以更高的頻率退出了細胞周期，同時幹細胞隔室也被減小了。培養的突變神經幹細胞始終具有一種嚴重受損的增殖及自我更新能力，並且過早地分化。
ID蛋白異質二聚物與基本螺旋-環-螺旋（bHLH）轉錄因子一道抑制了它們的DNA結合，同時Niola等人發現，編碼RAP1 GTPase活化蛋白（RAP1GAP）的基因成為了ID蛋白的一個直接目標。在ID蛋白存在的情況下，Rap1gap啟動子被關閉，然而在缺乏ID蛋白的突變神經幹細胞中，bHLH因子（可與ID蛋白相互作用）能夠與Rap1gap啟動子相結合，並將其激活。
當神經幹細胞在一個能夠促進其分化的介質中被培養後，損失的幹細胞標記物與ID蛋白的下調、RAP1GAP的上調，以及RAP1活性的抑制相一致。此外，敲掉Id的小鼠的大腦表現出了腦室區域的RAP1GAP的異常表達，表明ID蛋白在活的有機體中抑制了RAP1GAP表達，從而維持活化的RAP1。
RAP1是一種GTPase，已知能夠調節整合素信號以及調節細胞粘附。培養的突變幹細胞始終缺乏ID蛋白，並因此具有RAP1活性，表現出了黏著斑的減少，同時不能粘附在包含有層粘連蛋白或纖連蛋白的細胞外基質（ECM）上。此外，Rap1gap的RNA-調節靜默修復了針對ECM的神經幹細胞粘合度，表明ID–RAP1GAP–RAP1路徑是幹細胞粘附到ECM上所必須的。
那麼隨著大腦中的ID下調，RAP1GAP積聚的功能意義是什麼呢？神經幹細胞在下腦室區建立了依賴與整合素接觸的內皮細胞，從而構成了它們的維持小生境。ID蛋白在胚胎和出生後大腦的神經幹細胞隔室中的失活減少了它們在神經小生境中的粘附和駐留時間。因此，ID–RAP1GAP–RAP1路徑是神經幹細胞錨定它們的小生境，以及維持幹細胞隔室所必須的。
更進一步的研究將闡明ID–RAP1GAP–RAP1路徑的功能是否在其他幹細胞中使自我更新與粘附小生境同步。（生物谷Bioon.com）
Stem cells: Holding tight onto the niche
Kim Baumann
Stem cells reside in a specialized microenvironment, called the niche, which produces signals that regulate stem cell identity and maintenance. The physical anchorage to the niche is also important for stem cell maintenance, and Niola et al.