薑黃素是印度香料薑黃中的主要生物活性成分，它賦予美味的印度咖喱燦爛的金黃色澤和濃鬱的辛香氣味，薑黃素還是一種傳統中藥，常被用於對抗炎症。隨著研究水平的進步，研究的深入，薑黃素對健康的好處越來越多地被發現。近日，多項研究表明，薑黃素可以對抗抑鬱症、焦慮、腦老化等疾病。
目前，臨床最常見的五種關於大腦及其功能的疾病為：1.重度抑鬱；2.阿爾茨海默病；3.帕金森病；4.腦中風；5.腦癌。這幾種看似複雜多樣的疾病有著相似的致病原理：氧化應激反應和炎症反應。而薑黃素素來以其抗炎和抗氧化應激反應而著稱，這為薑黃素對保護腦部免受上述疾病侵害提供了可能性。近來，薑黃素更是被證實對處於學習和記憶核心的兩個關鍵過程有正向影響。2017年發表在Biomed Pharmacother上的一項研究表明，薑黃素能刺激基本生長因子BDNF的產生，該因子對腦部的作用為促進腦細胞之間的新連接（神經可塑性）。薑黃素在多項臨床前研究中還顯示出增強神經突向外生長的作用，神經突是神經細胞處於發育狀態時細胞體產生的突起，可在之後的發育過程中發展成新的細胞連接。
1.重度抑鬱
霍華德大學醫學院研究人員發現抑鬱症與炎症、氧化應激和微觀程度的腦細胞損傷有關[1]。這些發現從根本上改變了我們對抑鬱症的原因和潛在治療方法的理解。由於薑黃素具有獨特的抗應激和抗炎的特性，科學家們正將其作為一種新的抗抑鬱藥物加以研究。此類研究可追溯到近五年前，目前動物研究已證實，薑黃素補充劑可以減少已建立的抑鬱模型中類似抑鬱的行為。隨後，對人類的研究也初步展現了成果。到2017年年中，澳大利亞與新加坡聯合發表的一項包括六項臨床試驗和377名患者的研究[2]證實薑黃素可以有效地降低抑鬱症的標準評分。其中三項研究同時也報告了顯著的抗焦慮效果。薑黃素抗抑鬱藥被期待能改善現代抗抑鬱藥物具有的焦慮、體重增加、失眠、性問題和自殺傾向增加等副作用。
2.阿爾茨海默病
阿爾茨海默病俗稱老年痴呆，目前臨床尚未有有效的藥物治療此類病症，許多研究者對薑黃素抗阿爾茨海默病的效果抱有很大期待，認為薑黃素有多種可能性可以對抗阿爾茨海默氏症。首先，阿爾茨海默病患者異常胰島素信號通路常有異常，薑黃素有助於使這些途徑正常化，這種保護作用可以改善認知功能、空間學習和記憶。其次，阿爾茨海默病的另一個特點是突觸異常。2017年福建醫科大學對小鼠的一項研究表明，薑黃素的補充劑可以淘汰異常突觸，並改進突觸數目和結構，從而改善空間學習和記憶。阿爾茨海默病患者常被發現有突觸的喪失——事實上是整個腦細胞的喪失——很大程度上是β澱粉樣蛋白斑塊在大腦中堆積引起氧化和發炎導致的。薑黃素可以減輕β澱粉樣斑塊引起的腦炎症，緩解其對腦細胞的毒性作用。最後，薑黃素還能抑制酶乙醯膽鹼酯酶，這有助於提高神經遞質水平。
關於薑黃素對人類阿爾茨海默病的作用表現，澳大利亞一項發表在2016的研究表明，研究人員在6個月內給老年人1500毫克薑黃素補充劑，與安慰劑組相比，受試者認知功能的衰退顯著減緩。更早的一項來自俄亥俄州立大學的研究表明，連續4周每天服用80毫克薑黃素會使血液中破壞神經細胞蛋白質致使阿爾茨海默病發生的β-澱粉樣斑塊的水平保持在較低狀態。
3.帕金森病
帕金森病會嚴重損害運動和平衡，並有很高的風險造成痴呆。和阿爾茨海默病相似，帕金森病是因有毒的蛋白質積累、炎症和選擇性地喪失產生多巴胺的腦細胞導致的。薑黃素對這項病症對抗作用的最初跡象是在霍華德醫學院藥理學實驗室的研究中看到的[3]。在實驗室，有毒化學物質常被用於在細胞培養中誘發帕金森樣症狀。當被培養的細胞經過薑黃素預處理時，致病化學物質的作用明顯表現得不那麼有效。一種類似的帕金森病的模型顯示，薑黃素可能通過調節細胞凋亡來提高細胞存活率，並能增加線粒體功能，為受患病的細胞提供的能量來源。此外，帕金森病患者多巴胺分泌會降低，體驗快樂的能力會降低，在動物實驗中可表現為食欲不振並導致體重下降。2014年中國山東一項對大鼠的研究中，薑黃素的補充使帕金森病動物的體重明顯增加。
4.腦中風
腦中風，通常指缺血性腦卒中，是大腦流動的血液突然被切斷一部分導致的腦細胞發炎並死亡。經過治療後，閉塞的大腦動脈重新開放，血液的突然恢復可能引起炎症和氧化損傷，稱為缺血再灌注損傷。薑黃素可以幫助對抗這種類型的傷害，以幫助減少中風造成的損害。
2016年溫州醫科大學公布的一項大鼠實驗中，科學家在誘發中風前後每天給大鼠注射薑黃素。治療後，動物細胞恢復標記物明顯增加，這表明急性腦卒中後的癒合情況有所改善。研究者還觀察到中風的行為效應顯著降低，由此判斷受試動物的神經功能也得到了改善。因此，薑黃素被認為能縮小腦卒中引起的梗塞(細胞死亡)區域，並減輕腦卒中後組織腫脹的特點。
5.腦癌
腦癌是最令人恐懼的臨床疾病之一。薑黃素在對抗腦癌方面的研究中表現良好，尤其是對抗腦癌中最致命的一種致病因素——膠質母細胞瘤。這類腫瘤具有高度侵襲性，預後極差，平均生存期僅為診斷後15個月，幾乎沒有人在被檢查出此類腫瘤後存活超過兩年。薑黃素被認為有多種抗腫瘤作用方式。腫瘤細胞對輻射和化療都極易產生抗藥性，Cancer Cell International volume發表的一項研究表明，薑黃素可以提高腫瘤幹細胞生對化療的敏感度，使腫瘤更易受到治療。實驗中，薑黃素直接應用於人腦腫瘤細胞培養時，可誘導腫瘤細胞死亡。它有兩種重要的作用方式：一是通過誘導細胞凋亡(程序性細胞死亡)，二是通過破壞細胞，使細胞周期阻滯，將惡性細胞「冷凍」成其複製周期的一個階段，使得這些具有攻擊性的細胞不繼續繁殖。
健康的大腦是健康的生命體最重要的中樞之一，保護大腦對保護生命的健康和價值至關重要。期待薑黃素這種廣譜營養補充劑在大腦保護領域創造新的生命奇蹟。
參考文獻：
[1]Tizabi Y, Hurley LL, Qualls Z, et al. Relevance of the anti-inflammatory properties of curcumin in neurodegenerative diseases and depression. Molecules. 2014;19(12):20864-79.
[2]Ng QX, Koh SSH, Chan HW, et al. Clinical Use of Curcumin in Depression: A Meta-Analysis. J Am Med Dir Assoc. 2017;18(6):503-8.
[3] Qualls Z, Brown D, Ramlochansingh C, et al. Protective effects of curcumin against rotenone and salsolinol-induced toxicity: implications for Parkinson’s disease. Neurotox Res. 2014;25(1):81-9.