據英國《衛報》報導，美國聯邦通信委員會（FCC）提交的一份文件顯示，美國軍方正在使用實驗性高空氣球在中西部六個州進行大範圍監視測試。美國軍方從南達科他州農村地區發射多達25個太陽能無人氣球，並穿越明尼蘇達州、愛荷華州、威斯康辛州和密蘇裡州的部分地區，然後在伊利諾州中部結束。
根據代表航空航天公司內華達山脈公司(Sierra Nevada Corporation)提交的文件，這些氣球在高達65,000英尺高度的平流層中旅行，旨在「提供持久的監視系統來定位和阻止麻醉品販運和國土安全威脅」氣球攜帶高科技雷達，旨在白天或夜晚跟蹤許多單獨的車輛。這些測試獲得了FCC許可證，將於7月中旬至9月期間進行。
紐約巴德學院無人機研究中心的聯合主任Arthur Holland Michel說道：「這項新技術的建議是一次性觀察一切。有時它被稱為『戰鬥TiVo』，因為當一個事件發生在監視區域的某個地方時，你可以回放以確切地看到發生了什麼，並進一步查看誰參與其中以及它們來自何處。」
這些測試由美國南方司令部（Southcom）委託進行，該司令部負責加勒比和中南美洲的災害響應、情報行動和安全合作。南方司令部是是美軍九大聯合作戰司令部之一，其關鍵作用之一是識別和攔截前往美國的毒品運輸。
美國公民自由聯盟（American Civil Liberties Union）高級政策分析師Jay Stanley表示，「我們認為美國城市不應受到廣泛的監視，無論走到哪裡都可以跟蹤每輛車。」
「即使在測試中，他們仍然會收集大量關於美國人的數據：誰開車到工會大樓、教堂、清真寺、阿爾茨海默氏症診所，」他說道。「我們不應該走上允許在美國使用它的道路，聽到這些測試正在由軍方進行，這令人不安。」
多年來，內華達山脈公司為南方司令部提供了裝有數百萬美元傳感器的輕型飛機，然後飛越墨西哥、哥倫比亞、巴拿馬和加勒比海。但飛機一次只能飛行幾個小時。在今年2月向參議院武裝服務委員會提交的一份報告中，南方司令部的指揮官海軍上將Admiral Craig Faller寫道：「在提高效率的同時，我們仍然只是成功地阻止了大約6％的已知毒品運動[2018年]。」
新氣球承諾一個廉價的監控平臺，可以長時間跟隨多輛汽車和多艘船隻。並且因為風經常在不同的高度以不同的方向行進，所以氣球通常可以簡單地通過上升或下降而懸停在給定區域上。
內華達山脈和南方司令部都沒有回應對相關報導發表評論的請求。然而，競爭對手的氣球運營商World View最近宣布它已經進行了為期數周的測試任務，其中自己的平流層氣球能夠在直徑5英裡的地區上空盤旋六個半小時。
「這些氣球的本質是它們可以運行數周和數月，」World View執行長Ryan Hartman說。「挑戰在於如何利用平流層風來為客戶創造持久的站點保持能力。」
Raven Aerostar是一家為南方司令部的測試提供氣球並從其位於南達科他州的工廠發射氣囊的公司。該公司代表告訴《衛報》，其它已經將氣球保持在空中近一個月。Raven還為Alphabet子公司Loon生產氣球，Loon使用它們來幫助從平流層提供網際網路和手機服務。
美國聯邦通信委員會（FCC）的文件顯示，南方司令部的氣球載有小型，類似衛星的裝置，裡面裝有精密的傳感器和通訊裝置，其中一個傳感器是合成孔徑雷達，用於檢測氣球下方25英裡長的運動中的每一輛汽車或每艘船隻。氣球還具有先進的網絡技術，允許它們相互通信，共享數據並將其傳遞給下面的接收器。
FCC文件指出，該網絡包括視頻信息。這表明氣球可能還帶有一個名為Gorgon Stare的Sierra Nevada視頻捕捉系統。這個廣域監視系統包括九個攝像頭，能夠同時記錄整個城市的全景圖像。
雖然Gorgon Stare通常部署在無人機上，但Michel稱美國軍隊在阿富汗使用了系留間諜飛艇，美國海關和邊境保護局已經在墨西哥邊境試驗了低空氣球。
但Michel表示，平流層氣球的監視是相對較新的：「系統的海拔越高，你可以覆蓋的區域越寬。權衡取決於區域和系統，您可能會獲得解析度較低的圖像。「與無人機相比，氣球的限制和規則也更少。
目前尚不清楚南方司令部在美國的測試是否與任何積極的麻醉品或反恐調查有關。此外，所涉及的各方都並未說明中西部車輛數據是否會被刪除，存儲或傳遞給其他聯邦或當地機構。
「[我們想知道]他們對這些數據做了什麼，他們如何存儲它們，以及他們是否正在考慮在美國部署這些數據，」ACLU的Stanley說道。「因為如果他們認為它在國內可用，那麼部署它將面臨巨大的壓力。」
南方司令部的監控測試可能只是冰山一角。Raven Aerostar的副總裁Scott Wickersham告訴《衛報》，它還與內華達山脈公司和五角大樓的研究機構Darpa合作，開展了「圍繞平流層的高度複雜和具有挑戰性的研發工作」。Wickersham說道，這是指該機構的Adaptable Lighter-Than-Air（Alta）計劃，該計劃正在不斷完善平流層氣球導航，其中包括在全國範圍內多次發射。
Ryan Hartman表示，World View還為一位客戶完成了十幾項監控測試任務，捕獲了他不會指定的數據。「顯然，有法律保護人們的隱私，我們尊重所有這些法律，」Hartman說道。「我們也理解以道德方式運營的重要性，因為它與進一步保護人們的隱私有關。」
與此同時，World View目前正準備進行下一次監視飛行，內華達山脈公司在中西部的測試仍在繼續。