加爾各答是位於印度東北方的一個大型城市，目前是印度西孟加拉邦的首府。該城市有文字記錄的歷史雖然只有三百多年，但卻絲毫不影響該城市各類變遷歷史的豐富性。該城市因為英國殖民者進入印度而成為了當時英屬印度的政治、經濟、文化、科技中心，也就是英屬印度的首都。後來因為當地群眾的抵英運動以及不是印度中心地區，失去了英屬印度首都的地位。在印度獨立後，由於各種複雜因素使得該城市經濟長期停滯，後來又因信息技術而重新復甦，成為印度東部和東北部的商業和金融中心。
在英國殖民者到來之前，加爾各答當地只有三個村莊，卡利卡塔是其中的一個村子，意為迦梨女神的土地。迦梨是印度教中非常有名的一位女神，最初是作為滅絕的化身而出現的，是一位脾氣非常暴力的女神。「暴力女神的土地」的自然條件自然好不到哪裡去，這裡最早是大片的沼澤和窪地，據傳說很多異地人到這裡便會迷路，最終會被迦梨女神在泥沼中徹底吞併。
十七世紀九十年代，一些英國商人來到了印度，要求在印度建立貿易點，印度莫臥兒王朝的當地官員便很機智地將這塊表面上自然條件很差的土地給了英國人。而這些英國商人便是英國東印度公司的代表，他們經過認真調查和研究發現，這個地方的西邊和北面都有河流經過，東邊是一處鹽湖，南面則直通孟加拉灣，易守難攻，並且是建造深水港的優選之地。於是英國人很欣然地接受了這塊土地，於是加爾各答正式誕生，當時的中國為清朝乾隆皇帝在位時期。
英國人最初在加爾各答只有居住權，之後因為該地附近爆發了叛亂，再加上當時英國人已完全打點好了印度莫臥兒王朝的當地官員，於是英國人在得到可在加爾各答實行自衛的許諾後，迅速修建起了一座堅固的防禦工事，並將該防禦工事命名為威廉堡。公元1717年，即清朝康熙五十六年，英國東印度公司以每年償付三千盧比的條件換來了莫臥兒王朝準許其在加爾各答免稅自由貿易的權利。隨後印度各地商人蜂擁而至加爾各答，要求與英國東印度公司買賣合作，加爾各答開始繁榮起來。
公元1742年，即清朝乾隆七年，來自印度西南部的馬拉地人開始攻打印度莫臥兒王朝控制的孟加拉地區，英國東印度公司見莫臥兒王朝無法保護自己，於是又向孟加拉地區的王公尋求保護，就這樣英國東印度公司與孟加拉當地人一直和睦相處著。公元1756年，即清朝乾隆二十一年，此時的孟加拉地方官員面對東印度公司不斷升級的防禦工事，意識到加爾各答已經完全變成了英國人的地盤，於是孟加拉當地官員在英國人毫無防備之際發動了襲擊，攻佔了威廉堡。這種情況自然是英國殖民者所無法容忍的，於是他們決定武力奪回威廉堡。
次年初，英國東印度公司的一支英印混合軍隊對威廉堡發動了攻擊，順利奪回了威廉堡，並重新控制了加爾各答。隨後，英國東印度公司與法國支持的孟加拉王公間的戰爭爆發，雙方軍隊在普拉西對峙。當時英國東印度公司只有一支不到三千人的英印混合軍隊（印度士兵居多），而孟加拉軍隊達七萬之多，並且還配備了法國殖民者（孟加拉當地英國的競爭者）贊助的先進大炮和炮手，雙方實力極其懸殊。狡猾的英國人知道自己處於弱勢，於是花重金收買了孟加拉軍隊的將領，雙方交戰時正值傾盆大雨，英國人很有經驗的在其槍炮和火藥上都預先蓋上了防水布，而孟加拉軍隊卻因為火藥受潮戰力大減，戰爭的最終結果大家不用想已經很明晰了：英國人大獲全勝！此戰確立了英國人在孟加拉的統治權。
普拉西戰役獲勝後，英國人正式開始經營加爾各答，將加爾各答周圍的沼澤地全部抽乾進行重新規劃，大規模地投資建設基礎設施，使得加爾各答在很短的時間內成為一座國際化大都市。次年英國人將加爾各答正式升級為英屬印度的首府。加爾各答就是在這樣的時代背景下迅速發展壯大，成為英屬印度的政治、經濟、文化、科技中心，當然也是英屬印度貧富差距最嚴重的地區，這裡一邊是被稱為「宮殿之城」的英國人聚集區，一邊是被稱為「黑鎮」的印度人聚居區，但即便這樣，加爾各答的繁華仍深深地吸引著各地印度人，從1706年到1821年一百多年的時間裡，加爾各答的人口從約1萬增至18萬，整整擴大了18倍，並且還在源源不斷地擴大。
然而加爾各答的繁華並不是永久的，20世紀初由於孟加拉地區的民族獨立運動，使得英國人覺得加爾各答很不安全，於是英國人決定遷都。為了更好地統治印度，英國人於1911年（中國爆發辛亥革命）將英屬印度的首都遷往莫臥兒王朝時期的首都德裡，這對加爾各答來說無疑是沉重的打擊。之後因為印度教和穆斯林間的宗教衝突以及印度本地的獨立運動使得加爾各答爆發多次規模較大的動亂。在隨後發生的第二次世界大戰中，加爾各答也未能倖免，遭到日本空軍的瘋狂轟炸，使得加爾各答雪上加霜，在隨後爆發的饑荒中死亡數萬人。
日本投降後的第二年，英國殖民者統治下的英屬印度解體，印度和巴基斯坦分治，因為加爾各答信仰印度教的孟加拉人居多，於是加爾各答被劃分給了印度，成為印度的西孟加拉邦。上世紀六十年到到七十年代期間，西孟加拉邦由於一系列的社會問題導致加爾各答大量基礎設施被破壞，許多大型工廠紛紛關閉或收縮，大批資金也因加爾各答經濟停滯而外流，自此加爾各答失去了往日的榮光，經濟開始了病態式的衰落。
到了上世紀90年代，隨著布達德夫·巴塔查爾吉當選西孟加拉邦的首席部長，加爾各答經濟中止了衰落，開始進入自由化發展進程。進入21世紀後，加爾各答信息技術(IT)產業的發展史加爾各答的經濟得到復甦，重新崛起並煥發了生機，目前加爾各答已經發展成為印度東部和印度東北部主要的商業中心和金融中心。