2018年10月8日消息,美國國家航空航天局(NASA)發布消息稱, 1977年發射的 「旅行者2號」探測器,目前正在向星際空間飛行,現在探測到源自太陽系外的宇宙射線的正在增加。「旅行者2號」現在距離地球約177億公裡,或者說相當於太陽到地球距離(1個太陽到地球距離在天文學上定義為一個天文單位)的118倍多。
自2007年以來,「旅行者2號」探測器一直在穿越日光層的最外層——圍繞太陽的巨大氣泡以及由太陽材料和磁場主導的行星。科學家一直在通過「旅行者2號」觀察「日光層頂」 ,即日光層最外緣邊界。一旦旅行者2號離開「日光層頂」,它將成為旅行者1號進入星際空間後的第二個人造物體。今年8月下旬以來,「旅行者2號」上的宇宙射線子系統儀器測得,與8月初相比,宇宙射線擊中宇宙飛船的比率增加了大約5%。而探測器的能量帶電粒子儀也探測到了高能宇宙射線的類似增加。而宇宙射線是起源於太陽系之外的快速運動的粒子。這些宇宙射線中的一些被日光層阻擋,因此任務規劃者期望旅行者2號在宇宙射線接近並越過日光層邊界時測量宇宙射線速率的增加。2012年5月,旅行者1號的宇宙射線速度增加,類似於旅行者2號探測到的。到了同年的8月旅行者1號成功穿過了太陽頂層並進入星際空間。不過有科學家指出宇宙射線的增加並不是探測器即將穿越日光層頂的確切跡象。旅行者2在日光鞘——日光層的外部區域——中的位置與旅行者1不同,並且這些位置的可能差異意味著旅行者2可能經歷與旅行者1會有所不同 。旅行者2號可能在旅行者1號之後六年接近日光層頂的事實也是相關的,因為日光層頂在太陽的11年活動周期中向內和向外移動。太陽活動是指來自太陽的輻射,包括太陽耀斑和被稱為日冕物質拋射的物質的爆發。在11年的太陽周期中,太陽達到最大和最小的活動水平。「我們看到旅行者2好周邊的環境正在發生變化,這是毫無疑問的,」位於帕薩迪納的加州理工學院的科學家埃德·斯通說,「我們將在未來的幾個月裡學到很多東西,但是我們仍然不知道我們何時到達日光層最外緣的邊界。我們還沒有到那裡——這是我可以自信地說的一件事。」據了解,2艘旅行者號太空船是由美國宇航局的噴氣推進實驗室在加利福尼亞帕薩迪納建造的。旅行者號任務是NASA太陽物理系統觀測站的一部分,由位於華盛頓的科學任務局太陽物理學司管理。