在大自然裡面，貓科動物可以說是最為知名的一個家族，甚至可以說是佔據了食肉界的半壁江山，按照體型，貓科動物可以劃分成大型貓科、中型貓科及小型貓科動物，其中大型貓科動物以獅虎的知名度為最高，小型貓科動物我們最熟悉的是家貓。雖說小型貓科動物不能與大型貓科相比較，但是如果放到各自的生態環境當中，也能夠成為一方「諸侯」，比如今天我們所要講述的兔猻。
兔猻光從名字上看的話，可能很多人會認為它跟兔子、猢猻有什麼關聯，實際上它跟這個物種沒有半點關係，兔猻長得像貓，屬於貓科動物貓亞科兔猻屬裡面的唯一物種，在親緣關係上與豹貓屬裡面的物種比較親近。其名字的來源目前說法不一，其中比較普遍的說法是古代遊牧民族在草原上看見兔猻時會大喊「吐遜」，意為站住，久而久之就把這種動物稱之為「兔猻」。德國學者彼得·西蒙·帕拉斯在1776年的時候首次向人們描述了這一物種。
「移動的毛球」兔猻
由於其生存環境一般都在人跡罕見的高寒地帶，所以為了抵禦寒冷，兔猻的外表長得十分獨特，在整個貓科家族裡面算是獨樹一幟的存在。平均來說，兔猻的體重集中在2.5-4.5千克左右，體長0.46-0.65米，渾身長有濃密且蓬鬆長毛，加上其矮胖的身材，顯得更像是一個毛球，所以當兔猻走起路來的時候，四肢被長長的毛髮掩蓋，看起來就像是一個移動的毛球一樣，甚是憨厚可愛。
兔猻整體的毛色比較雜，頭部毛髮呈現出灰色，下頜為米白色，腹部有長長的白色毛髮，通常來說比背部的毛髮更長，主要是起到抵禦嚴寒及隔熱的作用。兔猻的尾巴粗圓，長度為20-30釐米，尾巴上有明顯的黑環，眼睛周圍也有黑環，耳朵較短且圓，在長長的毛髮下面顯得更加小，所以兔猻整體看上去非常圓潤。兔猻有三個亞種，分別是指名亞種、高原亞種及西亞亞種，由於生活環境的不一樣，毛色之間有略微的差別，比如高原亞種的整體色調更偏向於沙黃色，指名亞種則更偏向於青灰色。到了冬季的時候，兔猻的整個色調會更加灰白，同時其他雜色也變得更少。
兔猻的生存現狀
兔猻原產於中亞的草原地區，在青藏高原海拔5000多米的高原草原上比較常見，其主要的棲息地是中亞的山地草原及灌木叢地區，此前從伊朗西部，一直延伸到亞美尼亞和亞塞拜然，都能夠發現兔猻的蹤跡。中國算是兔猻的核心分布區域，我國許多省份都有兔猻生存，比如四川、新疆、西藏、青海、內蒙古等等。由於兔猻適應能力超強，不管是山地、草原、半荒漠地帶，甚至是一些沙漠，它都能夠生存下去。
雖然兔猻在整個中亞一直分布到伊朗西部，但相較於其歷史分布區域來看，其棲息地至少喪失了大半，如今兔猻也被IUCN列為瀕臨滅絕的物種。由於棲息地退化等原因，兔猻的種群被分割得零零散散，許多地區雖有分布，但是密度都不大。就拿整個青藏高原來說，雖然兔猻廣泛存在於此，但各地區密度都不高，加上其習性是晝伏夜出，因此人們也很難觀測到它們。
從目前得到的數據來看，兔猻已經從裏海周圍的歷史分布範圍中消失了，如今大部分的兔猻的棲息地都退縮在中國西部、蒙古及俄羅斯南部部分地區，中亞大範圍只有少量分布，全世界的兔猻野生成熟個體數量估計在15315隻。
在阿富汗，兔猻十分罕見；在吉爾吉斯斯坦，兔猻被發現於東部地區，數量比較少；在伊朗，兔猻廣泛存在，尤其是北部山區，其次是中部和南部的乾旱地區；在土庫曼斯坦，兔猻十分罕見，只有在西部和南部的山脈、西北部高海拔的地區才有相關記錄；在巴基斯坦，沒有相關記錄，但已證實在西北的奇特拉爾及吉爾吉特-巴爾提斯坦等地區有存在；烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦目前尚無確切的數據報告，因此有理由猜測兔猻在當地數量太少，甚至是滅絕了。
兔猻所面臨的威脅
棲息地退化，兔猻作為生活在環境相對惡劣地區的物種，本身棲息地生態比較脆弱，所以棲息地的退化及破碎化是兔猻所面臨的最大的威脅。由於人口數量增加，及畜牧業的發展，兔猻的生存空間被進一步壓縮，比如單單是蒙古，1999-2013這十幾年間，牲畜的數量已經從3300萬頭增加到4500萬，這些牲畜大量啃食草原，導致草場退化，兔猻的生境也遭到威脅。同時不單單只有畜牧業的發展，採礦業、基礎設施建設，也會令兔猻的棲息地變得破碎。
偷獵誤殺，兔猻主要捕食一些草原鼠類，所以對於牧民來說，它是「益獸」，深受人們喜愛，但是這並不代表人們就不會傷害它，由於其皮毛柔軟保暖性能好，亂捕濫殺曾經是導致兔猻數量顯著下降的重要原因，20世紀50年代，在我國西部每年都能夠收到兔猻皮毛多達上萬張。另外，人們在用毒對付草原鼠類的時候，兔猻往往也會受到波及，除了直接中毒之外，鼠兔等數量的減少，對於十分依賴這種食物來源的兔猻來說，也受到了不小的威脅。
其他威脅，前面提到過畜牧業的發展，人們飼養各種牲畜，勢必會增加家犬的飼養量，而在高原草原上面，兔猻最主要的捕食者便是一些中大型的家犬。另外，由於兔猻過度依賴旱獺的洞穴，特別是在繁殖期的時候，兔猻往往要在洞中養育幼崽，所以當旱獺數量減少時，兔猻及其他草原相關的物種也會受到影響。比如在俄羅斯和蒙古的部分地區裡面，西伯利亞旱獺的生活區域與兔猻的棲息地重疊，當旱獺成為瀕危物種的時候，兔猻亦跟著減少。
性格兇悍的獨行俠
兔猻雖然只有幾公斤的體重，屬於小型的貓科動物，但是其性格卻十分兇悍，從網上的表情包我們或許也能夠看得出來，它經常齜牙咧嘴。在其生活的區域內，各種小動物都是它的捕食對象，其中旱獺可以說是最慘，洞穴常被霸佔不說，如果遇上了兔猻，甚至還有可能成為它的「晚餐」。兔猻的領地意識很強，一旦有同類入侵的話，極大可能會有一場戰鬥發生。
兔猻主要捕食一些嚙齒類動物，白天主要躲在巖石縫或者洞穴裡面睡覺，在晨昏活動最為活躍，兔猻的捕食方式跟許多貓科動物差不多，主要採取埋伏的方式。相較於其他的捕食者來說，兔猻的狩獵成功率算得上是蠻高的，畢竟它生活的環境比較荒涼，食物資源不是很豐富，若捕獵成功率還不高的話，是要餓肚子的。兔猻之所以能夠相對容易捕獲獵物，主要是其灰暗的毛髮色調與周圍的環境能融為一體，不易被發現，腳掌厚厚的肉墊及腹部長長的毛髮，使得移動起來聲音很小，不易被獵物察覺。
兔猻的兇悍之處還體現在與蛇類的爭鬥當中，大家都知道，蛇類的主要捕食對象也都是一些鼠類、爬行類小動物，與兔猻的食性有相當大一部分是重疊的，所以在同一生態環境下，蛇與兔猻存在很強的競爭關係，難免會爆發衝突。總的來說，蛇與兔猻爭鬥中互有輸贏，但兔猻作為貓科動物中的一員，行動是相當敏捷的，常常能夠將毒蛇「戲耍」於掌間。
兔猻是孤獨的，成年之後會離開父母到很遠的地方，過起了「獨行俠」的生活。不管是雌性還是雄性，都會用氣味標記領地。由於生活環境的氣候比較極端，所以兔猻的繁殖期很短，發情期更是短到只有26-42個小時，比起其他動物來說短得多了。懷孕兩個半月左右便生產，一胎能有2-6隻，這麼高的產子量主要是為了彌補惡劣環境下帶來的高幼崽死亡率。幼崽出生後便在洞穴中生活，4個月後才能學會狩獵，到6個月才成年。
對生態環境的作用
由於兔猻食性的緣故，所以其在當地生態環境中佔據了十分重要的地位，可以說與藏狐等捕食者共同維護了草原生態的平衡，所以被人們定義為「益獸」，受到了眾人的喜歡。兔猻主要捕食一些食草類小動物，比如各種鼠類、野兔、鼠兔等等，而這些小動物會取食高原草原上的大部分植物，如果這些食草動物數量不加以控制的話，草原會被嚴重破壞，最終草場退化，導致嚴重的破壞。
兔猻捕食鼠類等動物，起到了抑制這些小型食草動物數量的作用，間接保護了草原生態系統的平衡，一旦兔猻等捕食者數量大規模減少，受其制約的鼠兔、草原老鼠等食草動物數量就會劇增，後果我們是可以想像得到了，屆時植被被破壞，草原成荒漠，這是我們都不願意看到的事情。也因為兔猻的重要性，很多國家都將其列為保護對象禁止捕獵。
雖然在整個貓科動物家族中，兔猻的顏值不是最高的，知名度也不如獅子、老虎，但是其對於生態環境的作用，對於世界動物資源多樣性的珍貴程度，卻一點也不比其他動物少，保護兔猻，不僅僅是保護了這一可愛的物種，也是保護了生態環境的平衡，更是保護了地球動物資源豐富性。
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