只因為曾經喝過的一款智利紅酒產自阿塔卡馬（ Atacama），便對這個地名有深刻的印象，一方面是它的音節，一方面是對荒漠甘泉的神往。第二次去智利，我的目標是北方的阿塔卡馬沙漠區。多年前《科學）雜誌的一個研究報告一直深刻印在我的腦海，那篇報告證實阿塔卡馬沙漠是地球上最類似火星土壤的區域。換句話說，來這裡旅行，就有「類」太空旅行的情境，如此超越地球極限的地方讓人著迷。阿塔卡馬沙漠每年的雨量只有0．1毫米，從1845年到1936年間，曾有91年沒下過半滴雨，原以為到這個和火星匹敵的區域應該是荒涼甚至寂寥的，但是當坐了11個小時的公汽、抵達沙漠區的入口城市聖佩德羅阿塔卡瑪（SanPedro Atacama）時，沿街的觀光客、高雅餐廳、旅行社等繽紛的觀光氣息，令人難以置信。
在 Cactus Tour工作的諾拉（Nora）說：「所有想體驗這個介於秘魯和玻利維亞間181300平方千米沙漠的遊客都會來聖佩德羅阿塔卡瑪。從這裡出發，遊客可以看沙漠奇景、高山湖泊、夢幻天然氣、雪白鹽湖。舉凡神奇的地球幻影，都可以從這個小鎮出發看到。或許，出發前我把這片沙漠想得大荒涼了，所以一看到聖佩德羅這個觀光小鎮，有一種不真實感。沿街形形色色的工藝品店引誘著我塵封已久的購物慾，多樣性的餐廳則打開我貧乏多日的味蕾。再加上每個餐廳都用明亮的氣息營造悠閒又情懶的氣氛，讓人很想好好享受每一個充滿巧思的空間。街上當然少不了大大小小的旅行社，有各式各樣的行程，悠閒的、探險的，應有盡有，甚至可以輕鬆地租輛越野單車勇闖沙漠。
我想像中的荒蕪小鎮，沒想到有那麼多活動在進行。小鎮所有的生活作息都聚集在一條街上，夜晚街頭到街尾是熱鬧的戶外音樂表演，酒吧則是遊客交換著今日探險的故事，對比離開這個小鎮1公裡之處就是鋪天蓋地的荒涼，聖佩德羅儼然是沙漠中的奇幻城市。小鎮上吸引人的事情太多，無論是當地人還是異地來的遊客都很喜歡跟新到的陌生遊客說故事，在南美旅行太久的遊客多會在此放任自己住上兩個星期。沒想到在地球上最荒涼的地方，是這趟南美旅程中認識最多朋友之處。每每回到旅館，看到背包裡的礦泉水空瓶，才意識到自己身處在沙漠，因為在這裡，我每天幾乎可喝下5升的水。由於東部安第斯山脈阻擋了來自大西洋的水汽，再加上秘魯寒流從西邊的太平洋經過，同時這個地區常年受副熱帶高壓控制，使得阿塔卡馬地區下層水汽不是凝結成霧就是雲，很難凝結成雨。這些因素使得阿塔卡馬成為地球上最乾燥的地方，曾有400年未降雨的紀錄。
從首都聖地牙哥北上，每年都會來此度長假、迎接全新一年的切維利亞父子說：「這裡的地形滿足我們對外層空間的想像，再加上鎮上的酒吧太有趣，有一種在外層空間旅行、開派對的感覺，可以把地球上的不愉快全部忘記。尤其到月之谷，更有脫離地球表面的感受。月之谷是離聖佩德羅15千米外的沙地形，因為地勢像月球表面，所以這麼命名。許多自助旅行者會從鎮上程單車騎去月之谷看日落，比較懶的遊客則可在每天下年15：30，搭乘鎮上大大小小的旅遊公汽到月之谷爬沙、滑沙，等太陽下山。
看似輕鬆的沙漠巡遊其實還是有它的難度，若只是在山坡下喝著調酒皮斯科看日落，非常輕鬆；但想欣賞月之谷壯觀的地表皺褶景致就得爬到沙丘制高點。爬沙丘是一件複雜費勁的事情，每一步，腳就會陷入沙海，再提起，往上爬，又陷一次，感覺腳上如同綁了千斤重石，再加上空曠地區時常狂風驟起，往往還沒站穩，又被狂風吹得在沙漠中搖拽。然而每往上爬一點，俯瞰
當陽光消近、大地入照暗，阿塔卡馬的戶外活動並沒有停歇，滿天星鬥亮得刺眼，觀星是此地的熱門活動。除了沙漠最讓人覺得阿塔卡馬沙漠如同外層空間，在地表上不斷起的白煙，也增加了此地的奇幻度。阿塔卡馬地區有豐富的天然氣資源，除了有商業價值，亦是觀光焦點，離聖佩德羅小鎮有2個多小時車程的間歇泉就有精彩的天然氣風最。在一連串的地質震撼後，為了目睹天然氣奇景，早上5點多就出門，在送霧中看一一箱的水蒸氣伴著熱水衝出地表，迷濛的場景有如置身外星球。踩踏在天然氣風景區還會聽到地表「啵！」的聲音，視覺、聽覺皆有劇場感。而天然氣噴出的暖暖蒸氣，剛好暖和了高原清根的超低溫。
有些遊客，索性把衣服脫了，跳到智著煙的池子裡泡溫泉，在氣溫極低的清晨前往，更能感受溫泉熱流在身上流竄的爽度。在阿塔卡馬的日子幾乎是天天精疲力竭的，「不是來沙漠區放空冥想的嗎？如果火星真的跟阿塔卡馬一樣豐富有趣，我會期待太空旅行的。」旅伴Girasol說。在這個邊境之城，我的旅行似乎越了界，窺視到神秘的未來。對隔壁的埃切維利亞父子來說，聖佩德羅小鎮就是理想的外層空間，可以每天喝得醉醺醺、自由地漂浮，迎接新的一年的到來。「來阿塔卡馬過新年像是一個儀式，在智利最熱最乾燥的地方，最適合重新開始。」埃切維利業了口紅酒說。