華南虎曾經在中國有著十分廣泛的分布，輻射大半個中國。並且，看名字就可以知道，它主要在華東南地區分布，但是在晉南等某些地區，華南虎的數量也非常可觀，但由於歷史原因以及自然環境的改變，時常發生「人虎」衝突，導致華南虎成了當時的捕殺對象。
因此，僅僅不過20年的時間，華南虎的野外數量大幅度減少，以至絕跡！如今，被國家列為一級保護動物，聯合國發布的《瀕危野生動植物國際公約》中將華南虎列為第一號瀕危物種，為世界十大瀕危物種之首。
野外滅絕等於物種滅絕嗎？
答案是否定的，1966年，《世界自然保護聯盟》先行制定了劃分物種瀕危等級的簡單標準，再經過長時間研究的不斷優化，最終成為了當今的瀕危物種等級標準，滅絕、野外滅絕、極危、瀕危、易危、近危、無危、數據缺乏、未評估——這九個等級。這是目前國際認可度比較高的瀕危物種等級劃分標準，也被許多國家廣泛接受採用的標準。
這9個等級從後到前，分別將當前物種的生存狀況由未調查到危及物種存亡，大致可以理解為從多到少，從有到無。當自然狀態下沒有任何辦法恢復物種，就代表該物種成為了滅絕這一等級，完完全全在地球上消失。
直到現在，全世界的魚類、哺乳動物、爬行動物都面臨著滅絕的風險，更有不計其數的生物處於瀕危、極危。 而華南虎所處的等級是「野外滅絕」，就是指在人工飼養的環境下還存在，但在野外的所有野生個體已經消失。
野生華南虎是如何陷入危機？
華南虎常活動於山脊、灌木叢、密林等環境，是非常典型的山地林棲物種。作為叢林之王，華南虎以林中各種大中型動物為食，例如野豬、羚羊、鹿類等。在一些人類生活生產活動與野生動物生存活動區域的邊緣地帶裡，華南虎也會捕食人類飼養的牛羊等牲畜。
50年代後，人口數量明顯提升，隨著生產力的提高，人類大量開墾荒地，野生動物生存空間因此被迫縮小，最終導致人類與動物之間的衝突，而華南虎就此走向滅亡的道路。當時，虎患的嚴重程度，還產生了類似湖南「百虎圍村」這種帶有傳說色彩的故事。
「百虎圍村」講的是20世紀50年代，上百隻老虎將湖南雪峰山南麓的一個小村莊圍困了三天三夜。這三天，不管人們怎樣敲鑼打鼓製造聲響恐嚇老虎，老虎們就是不肯離去，最後將村莊中所有牲畜捕食殆盡才離去。雖然白虎圍村的公信度不高，並且很多方面都不符合科學規律，但當時「虎患」很嚴重，但卻是非常真實的，例如1952年，湖南耒陽縣就累計有120人被老虎咬死，而咬死咬傷的牲畜就更不計其數。
由於人們大規模的捕殺，同時華南虎的生活範圍不斷減小等各個方面的原因，華南虎的數量在全國消失速度極快，70年代初，專家們估計當時華南虎數量僅僅只有不到80隻。
滅絕的華南虎變種
先於華南虎滅絕的是它的變種——馬其他虎，一種非常罕見的中國華南虎的變種，這種藍虎的毛是由白、黑和淺灰色的條紋組成。馬其他虎據說生在福建，而且被獵獲過，但馬其他虎從未在任何地方展出過。
清末，據說美國傳教士和大獵物獵手哈利·卡德維爾曾在中國福州附近親眼見過馬其他虎，卡德威爾還在他的書《藍虎》中詳細描述了他對傳說中藍虎的搜尋，他在書中也描寫過藍虎：「老虎的底色有點像是淺灰，腹部顏色是淡淡的藍灰色。各種條紋之間界限十分分明，與尋常老虎身上的條紋大致相同。
但據著名動物學家譚邦傑先生記述，在20世紀50年代，有人在北京密雲縣陳家峪鄉，發現兩隻黑虎，並且身形不大。幾年後，有人用幾百斤小米，從當地農民手中得到一張小黑虎皮。1957年，傳說中的黑虎又出現在陳家峪，並且長得很大，並傳言自從黑虎出現後，附近幾十裡都不再出現狼的痕跡。