來源：科研圈
近期地球自轉速度有加快的趨勢，自有記錄以來最短的 28 天都發生在 2020 年。如果這種趨勢持續下去，今年我們將見證史上過得最快的一年。
編譯 戚譯引
剛剛過去的 2020 年感覺格外漫長，而 2021 年的開端看起來也不怎麼樣。但一個好消息是：今年有望成為有記錄以來過得最快的一年，平均每天比過去少了 0.05 毫秒，全年累計減少 19 毫秒。
這一消息最初由全球性的時間和時區管理網站 Time and Date 報告。以地球自轉一天為一個天文日，自有記錄以來最快的 28 天都發生在 2020 年，而科學家預測 2021 年地球轉動速度還會進一步加快，讓我們見證有記錄以來過得最快的一年。
時間都去哪了？
說好的一天 24 小時，怎麼就變短了？為了回答這個問題，首先要解釋時間是如何測算的。我們日常生活中在手錶、手機、電視上看到的時間，都以協調世界時（Coordinated Universal Time，UTC）為標準。這背後又有兩套系統，分別是基於天文觀測得到的世界時（UT1），和基於原子鐘得到的國際原子時（TAI）。
地球自轉一圈所需的時間稱為天文時間，由國際地球自轉與參考系服務（IERS）進行測算。這種自轉的速度並非恆定，而是始終受到氣壓、風、洋流和地核運動等因素的影響，不斷發生輕微的改變。IERS 精確測定固定位置的恆星經過天空中一個定點的時間，測算結果稱為世界時。
與此同時，全世界 200 多臺高精度原子鐘測算的時間，匯總得到國際原子時。這一系統開始於 1958 年 1 月 1 日。原子鐘是人類現有最為精確的計時工具，通過測量原子的高頻振動進行計時，運行 1 億年的誤差不超過 1 秒。
以國際原子時為標準，納入世界時中通過天文觀測得到的偏差，就得到了協調世界時。而當原子時與世界時的監測數據累計相差達到 0.9 秒，UTC 就會在 6 月或 12 月底加上一個閏秒（leap second），使天文時間和原子鐘時間恢復一致。
2020 年發生了什麼？
20 世紀 60 年代末到 70 年代初，科學家開始使用衛星對地球自轉進行精確測量，並發現這段時間地球自轉速度總體上偏慢。根據美國國家標準與技術研究院（NIST）的數據，自 1972 年以來，科學家平均每一年半增加一次閏秒，一共添加了 27 秒。最近一次調整發生在 2016 年，當除夕夜來到 23 小時 59 分 59 秒時，UTC 額外添加了一個閏秒，然後才進入 2017 年。
理論上，一天的時間是 86400 秒。到 2020 年之前，有記錄的最短的一天是 2005 年 7 月 5 日，地球轉動時間比 86400 秒少了 1.0516 毫秒。而在 2020 年下半年，地球至少 28 次打破了這個記錄。2020 年最短的一天是 7 月 19 日，比標準時間少了 1.4602 毫秒。
根據預測，2021 年地球自轉速度還將加快。今年最短的一天將是 7 月 9 日，少了約 1.88 毫秒；最長的一天是 11 月 3 日，多了約 1.22 毫秒。平均而言，2021 年每天比 86400 秒減少 0.05 毫秒，全年累計減少 19 毫秒。對比過往記錄，當地球自轉速度較慢的時候，一年下來累計多出的時間通常有幾百毫秒。
負的閏秒會出現嗎？
如果這種趨勢持續下去，我們或許將見證一次負的閏秒，但現在還不能確定。「如果地球自轉速度進一步加快，很可能會需要負的閏秒，但現在討論這種情況是否可能發生，還為時過早。」英國國家物理實驗室（National Physics Laboratory）的物理學家 Peter Whibberley 接受《每日電訊報》（the Telegraph）採訪稱，「關於閏秒的未來，國際討論也在進行中。如果需要負的閏秒，這可能會推動取消閏秒的決策。」
要不要取消閏秒，在國際上已經爭論了二十年。手動加減一秒鐘對大眾日常生活的影響微乎其微，但是對於那些對時間精度有較高要求的行業，例如航天、通訊、金融，一秒鐘的誤差就足以造成嚴重的損失。讓全世界基於時間提供服務的機構同時增加或減少一個閏秒，也需要付出大量的人力物力。因此，許多專家呼籲取消閏秒，直接使用原子時。
2007 年，國際計量組織多數通過了取消閏秒的建議，會上中國國家質量監督檢驗檢疫總局代表中國支持取消閏秒。但是到 2015 年 11 月第三次表決時，世界無線電會議決議繼續沿用閏秒，2023 年再次討論。
按照班主任的算法，全世界 78 億人，每人少了 19 毫秒，那麼 2021 年就少了 1715 天。
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