在植物界，或者說整個生物界裡面，變種是廣泛存在的，很多變種到最後往往比原種更著名，玉蟬花Iris ensata和花菖蒲Iris ensata var. hortensis就是很好的例子。要先說明的是，花菖蒲和菖蒲完全沒有關係，花菖蒲是鳶尾科，菖蒲是天南星科，差別很大。因為花菖蒲在日本被叫做「hana shobu」，「hana」是花的意思，所以中文就取其音譯為花菖蒲了。
我們先說說玉蟬花吧。玉蟬花屬於根莖類無髯鳶尾，花瓣光滑，沒有任何的附屬物，在我國東北各省及山東、浙江有野生物種分布。野外有深紫、淺紫、粉紅和藍色的，但以深紫最為常見，所以玉蟬花也叫「紫花鳶尾」，在它下垂的外花被中心有黃色的斑紋。
花菖蒲是由玉蟬花不斷雜交選育得出的無髯鳶尾類群，原產於日本，通常稱為「日本鳶尾」（Japanese irises，JI）。日本鳶尾在日本已經有了500多年的栽培歷史，是日本著名的傳統花卉之一。日本的園藝家們已經將花菖蒲培育出一千多個品種，現在廣泛用於世界各地的園林造景之中。
花菖蒲的習性與它的親本玉蟬花相似，通常棲息在向陽的沼澤地中，喜酸性且腐殖質豐富的土壤。和玉蟬花相比，花菖蒲的花要大很多，同時花色在一代代園藝師的努力下變得極為豐富，花形也從單瓣衍生出了重瓣。除了花色及花形的區分外，兩者的花期也有明顯的不同。雖然都喜歡陽光，但是花菖蒲更喜歡涼爽，所以會在不那麼炎熱的5月盛開；而玉蟬花的花期則在6至7月。
黃菖蒲Iris pseudacorus原產歐洲，在我國各地常見。它的根狀莖非常粗壯，植株高大，葉似長劍，具橫向網狀脈。黃菖蒲又名「黃花鳶尾」，開黃色花，花瓣沒有任何的附屬物。它也叫菖蒲是因為其種加詞pseudacorus是由pseudo（假的）和acorus（菖蒲屬）合成的。它和花菖蒲一樣喜歡長在水邊，像一隻只鮮黃的蝴蝶。