自從二十世紀中葉以來，人類一直使用包括探測地球之外的電波、天文望遠鏡觀測潛在的宜居行星等方法探測外星生命存在的跡象，但迄今為止並沒有確切證據表明外星生命的存在。有人認為發現外星人的機率很小，也有很多人認為外星生命必定存在。大量關於外星人的報導、科幻小說和電影的充斥，使得外星生命的傳聞變得有聲有色。
生命的定義是什麼？
生命是指在宇宙發展變化過程中自然出現的存在一定的自我生長、繁衍、感覺、意識、意志、進化、互動等豐富可能的一類現象，其外也可以包括生化反應產生的能夠自我複製的胺基酸結構，以及真菌、細菌、植物、動物（人類）。
就未來的發展可能而言，人工製造或者促成的機器複雜到一定程度，具備了某種符合生命內涵的基本屬性的現象也將可能納入生命的範疇，包括人機混合體，純自由意志人工智慧機器人等。
生物學上認為生命是蛋白質存在的一種形式。
目前並沒有統一的、廣泛認可的生命定義。這裡給出一個嘗試：生命是以繁殖為目的，以自發熵變為具體方式的進化和適應過程。
現代生物學給出的一般的科學定義大致上是這樣的：生命是生物體所表現的自身繁殖、生長發育、新陳代謝、遺傳變異以及對刺激產生反應等的複合現象。
難道只有像地球一樣的人、動物和植物才叫生命？
最新發現的生命形式——「極端微生物（extremophiles）」，生活條件是如此惡劣，50年前的生物學家想不到能有生命可在這種環境下生存。巨型管蟲、螃蟹和小蝦喜歡生活在黑暗環境下、海面以下1英裡深的地方和極熱的熱液噴口周圍。這些熱液噴口就是已知的「黑煙囪」，它不斷向海洋裡噴出像煙柱的黑色氫化硫。利用這種熱液噴口噴出的化學物生存下來的生物體不需進行光合作用。
極端微生物從非太陽能源獲得能量的事實，說明外星生命也可能生活在類似環境下，在遠離地表水和陽光的地下很深的地方繁衍生息。
地球以外的生命一定是以水為基礎的嗎？
這個問題現階段並沒有確定的答案，畢竟我們現在只知道地球上存在生命，而地球的生命是以水為基礎的，這也是目前人類唯一可以理解的生命形態，也是唯一一種基本確定只要具有相似條件就會與地球一樣演化出來的生命形式。在此基礎之上，我們才推測，廣袤的宇宙中極有可能存在外星生物，甚至是具有高等文明的智慧生物。
相對宇宙，我們的地球實在是渺小的不值一提，人類在觀測極遠處的星系、恆星時也並不是直接就能觀察到物像，而是用不同的攝像機捕捉不同元素輻射出的光線。受限於這樣的觀測模式，我們可以方便地找到與地球環境有某些類似的行星，但卻不能直接看到體積較小的物體，這也是我們至今未能找到太陽系邊界的原因。