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南朝江淹《銅劍贊序》中說，從春秋戰國到秦朝時期，戰爭頻繁，銅不夠供給；因此用鐵來補足。於是銅兵器變少，鐵兵器轉多。
隨著生產的發展，青銅逐漸被鐵所代替，社會進入了鐵器時代。這個鐵器時代一直延續到了今天。
人類使用鐵的歷史，大約有5000多年了。最早出現的鐵大概是從天降落的隕鐵。鐵隕石中有90％是鐵。
埃及人以為鐵是天賜給人間的神奇的石頭，叫它「天石」，用做太陽神神像的寶座，對它膜拜。在古希臘語中，鐵和星星是同一個詞。
中國是世界上最早冶煉生鐵的國家。
鐵要達到比銅更高的溫度才會熔化，煉鐵比煉銅難，所以鐵器時代也來得遲。
煉鐵的原料主要是鐵礦石和炭。鐵礦石是鐵同氧、硫及其他元素的化合物。把鐵礦石和炭放在爐子裡一起燒，氧和炭合成二氧化碳散掉了，剩下來的就是鐵，裡面還含有矽、硫等雜質。最早的煉鐵爐很小，讓自然風吹進去，爐內溫度不高，煉出的是半熔狀態的鐵塊，還得用錘不斷敲打，去掉雜質，才能錘打成熟鐵用具。我國早在春秋時代，就出現了用生鐵鑄造的農具和兵器，比歐洲早一千幾百年。
後來，煉鐵爐修得更大，用幾隻皮囊從四面鼓風進爐內，用水力鼓風設備——「水排」不斷鼓風，利用活塞風箱鼓風，提高了爐子溫度。鐵礦石煉成鐵水，流了出來。這樣，就可以用翻砂的辦法，把鐵水澆在模子裡，鑄成鐘鼎這一類的鐵器。這種翻砂生鐵就叫冶鐵。公元前513年，春秋時的晉國已能鑄刑鼎，就是把刑書的條文刻在鼎的模子上，澆進鐵水鑄成一隻上面有刑書文字的鐵鼎。從此，冶鐵手工業又向前邁進了一大步。