從公元前11世紀開始：比青銅堅硬，還比青銅柔韌的鐵器逐漸大規模應用於軍事和農業，導致單個政權的徵服能力大大提高；此後，全球誕生了一系列的超級大帝國：在東亞，是秦漢帝國；在歐洲和中東，是波斯帝國和羅馬帝國。
同時，鐵器普及，飆升了農業效率，讓以家庭為單位的少數人即可耕種土地，這在某種程度上瓦解了奴隸制度下，只能集中人力耕作土地的農業制度。
可以說，從使用青銅到製造鐵器，是人類歷史上的一次生產力大躍升，是奴隸時代的科技革命。
但，可能你不會相信，這次改變人類進程的科技革命，既不是奴隸政府有意規劃的結果，也不是冶金工匠追求技術進步的結晶，而是一次偶然的氣候災難，引發中東和北非地區社會危機，人類被迫轉型，得到的意外之喜。
那麼，事情到底如何發生的呢？
事情要從中東曾經的霸主-西臺帝國說起。
01
西臺帝國於公元前19世紀在今天中東區域的土耳其一帶，建立起了農業為主的奴隸制帝國，到公元前14世紀（相當於中國商代時期），達到鼎盛，其兵鋒直達兩河流域，把四大文明古國之一的巴比倫王國，壓得抬不起頭來；接著又去欺負另一個文明古國-埃及，奪走了埃及位於亞洲部分的全部土地。
如同商朝在東亞地區的天朝地位，在14世紀前後，西臺帝國就是中東、北非和南歐的宗主國，西臺帝國成為這個區域的商業樞紐和技術中心：
西臺帝國都城的市民，吃著埃及產的糧食，穿著黑海長的麻布，還可以盡享希臘＆兩河流域的肥羊肉。
西臺帝國以及其輻射中東區域的冶金工匠，則接過從阿富汗或者義大利撒丁島產的錫，加入到本地產的銅礦石中，一起高溫冶煉和鑄造，成就了一件件造型精美，兼具藝術和實用價值的青銅器。
事實上，西臺帝國以及其輻射的中東，和中國商朝雙星並耀，在亞洲的兩邊，分別創造了那個時代全球最輝煌燦爛的青銅文明。
同時，西臺也是已知最早使用冶鐵技術的民族，早在公元前26世紀（中國三皇五帝時代），西臺先民就開始經使用冶鐵鍛造的武器。到西臺帝國鼎盛的14世紀前後，冶鐵在中東地區已經是不可忽視的存在。
儘管如此，相對於青銅器的廣泛普及，鐵器還只能算是鳳毛麟角，是西臺高級軍事將領和大貴族的裝飾品。
02
為什麼有了強度和柔韌度均優於青銅的鐵，西臺帝國還要繼續使用青銅器呢？最大的原因在於人類對溫度控制技術的稚嫩。
在當時，人們用來冶金的爐子，溫度最高只能達到1000℃多一點，而鐵的熔點高達1535℃，工匠們很難把鐵礦石熔化成鐵水，然後隨心所欲的澆鑄成各種精美的食器或武器。
工匠們只能把鐵礦石燒成具備一定柔韌性，類似海綿的多孔鐵塊，然後工匠們再用極重的錘子敲打鐵塊，以消除空隙，並使之儘量變成自己想要的形狀。
由於上述情況，鐵器鑄造變得很費時間和精力，還常常無法達到自己想要的結果，所以一直不被重視。
而純銅的熔點只有1083℃，如果再加入10%的錫，不但熔點可以降低到700-900℃，很容易被燒成銅水，然後澆入人們設計的各種精巧模具中，變成人們想要的模樣；還能極大的提高硬度，讓加入錫的青銅硬度，可以達到比肩鐵器的水平。
硬度高，又能隨心鑄造，唯一的缺點就是青銅器比鐵器要易碎，但在那個溫度控制落後的時代，使用青銅是最優的選擇了。
03
但到了公元前12世紀前後，事情突然起了變化。
先是中東和南歐頻繁的地震，極大的破壞了土地，提高了耕作難度。
接著冰島和非洲火山高烈度爆發，帶來了更為慘烈的災難：由於火山噴發的大量灰塵＆硫氣體，和大氣發生了一系列化學反應，生成大量反光的氣溶膠，氣溶膠反射了大量太陽光，使之不能到達地面，造成歐洲和埃及氣溫比平時都低。
相對的低氣溫容易產生相對的高氣壓（參加西伯利亞高寒地帶容易有高氣壓），相對的高氣壓就阻礙了平時正常的非洲季風和大西洋暖溼氣流，到達埃及和西歐。
沒有足夠的季風和暖溼氣流，尼羅河流域和西歐的降雨量暴跌，給西歐和埃及的農業造成了連年的乾旱和不可避免的大饑荒。
埃及爆發農業危機，不再能夠給西臺供應糧食，再加上西臺本土農業也受到了波及，糧食資源變的十分稀缺，這時候熟悉的歷史劇本上演了：帝國末期，土地兼併和貧富分化引發的極端階級矛盾，遇上大饑荒的導火索，剎那間便暴動遍地，烽火沿著鮮血，燒盡了整個中東和北非。
更為糟糕的是，西歐農民和海盜，也因為農業危機，大規模向西臺帝國以及周邊國家遷徙，搶劫富裕帝國是他們最樸素的想法，一時間，又是流血漂櫓，赤地千裡。
內亂+外侵，徹底瓦解了西臺帝國的統治力，她分裂為數十個小王國，自我攻伐。西臺帝國周圍的希臘、埃及、兩河流域王國也陷入一片混亂。
帝國的崩潰和西亞區域陷入動亂，把地中海商路和波斯商路破壞殆盡，這時候來自義大利撒丁島（經由地中海商路）和阿富汗（經由波斯商路）的錫供應中斷。
04
正如前文所述，錫是降低銅熔點和增強青銅硬度的核心材料，外來錫的斷供，讓中東地區的青銅冶煉產業一時陷入停滯，而本地錫產量有限，極大的增加了青銅冶煉的成本，青銅器變得昂貴起來。
這時候，中東冶金工匠們只能把原來不重視的冶鐵技藝撿起來。
由於鐵是地殼中第四大元素，分布廣泛，挖掘成本比較廉價；鐵也不需要從阿富汗或者撒丁島運來的錫來增強硬度，唯一需要做的事就是提升人類控制溫度的技巧和鑄造工藝。
當然，提升人類控制溫度的技巧和鑄造工藝很難，但中東冶金工匠只有這一條可走。
於是，在大環境逼迫下，中東冶金工匠們通過設計複雜爐子的形式，提高控制溫度的技巧；通過脫碳、熱處理等發明，提升鑄造技巧；一點點，一滴滴的讓鐵器，朝著可以被人類所心所欲控制的方向進取。
到公元前11世紀，中東地區已經掌握了全球最先進的冶鐵技術，鐵器慢慢的在兼具實用性和成本考量的綜合競爭力上，賽過了青銅器，鐵器開始逐漸取代青銅，成為人類主要使用的金屬。
而中東地區的機密冶鐵技術，也隨著多個超級帝國徵服中東地區，傳播到歐洲和東亞，帶來了全球範圍內的鐵器革命。
讓人感慨的是：人類的鐵器革命，是從飢餓、殺戮和災難中孕育而生；不知是該怒罵，還是該坦然受之。
歷史車輪和科技進步滾滾向前，從來不以人的意志為轉移呀。