我們經常聽到這樣一個說法：「愛迪生發明了電燈。」其實，這是一個不嚴謹的表述。愛迪生並非電燈的發明者，即使從獲得專利的法律角度也不是。
1802年，英國化學家亨弗萊·戴維發現電弧現象，實現了電能向光能的轉換，並提出電弧理論，可以視為電燈的雛形。
1840年，英國科學家威廉·羅伯特·格羅夫爵士製造了世界上第一臺可以使用的電燈，該型電燈使用鉑作為燈絲，曾被用於禮堂照明。但該型電燈耗電大、亮度低，和同時代的煤油燈相比，性價比太低，所以未能推廣，貌似也沒有申請專利。
照明界曾經的霸主——煤油燈1841年，英國人德莫林斯造出了一種改進型白熾燈，並申請專利。但該型電燈使用了較多碳粉，導致電燈在使用後沒多久，就會因碳粉氣化而變黑，使用耐久度較低。因此，同樣無法撼動當時照明界煤油燈的霸主地位。
1845年，英國人託馬斯萊特成功獲得弧光燈專利，然而他的設計並未付諸實施。
1860年英國物理學家斯旺製造出碳絲電燈，但因為無法突破真空抽離的技術瓶頸，斯旺所造的電燈壽命極低，這導致斯旺暫時中斷了自己的研究。
1862年對於照明界來說是裡程碑式的第一年，這一年英國安裝了世界上第一盞商用弧光燈，煤油燈的霸主地位開始受到撼動。
1876年巴黎街道使用商用弧光燈進行照明，1878年美國建立商用弧光燈系統，至此煤油燈的霸主地位基本被電燈中的弧光燈取代。
但是弧光燈耗電大、輻射高、壽命短、易釋放有害氣體，依然不是理想的光源。於是在1878年和1879年，斯旺與愛迪生先後推出了自己的改進型白熾燈泡。兩者很快圍繞自己的產品發生了智慧財產權爭議，斯旺憤怒地把愛迪生告上法庭。後來二人選擇庭外和解，愛迪生收購了斯旺的專利。至此，白熾燈泡逐漸取代弧光燈，成為20世紀主要的照明工具。
所以愛迪生只是電燈的改良者（之一）而非發明者，而在他之前是許許多多前輩默默無聞的付出，他們不應該被愛迪生「發明大王」的光環所遮擋。
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