十九世紀有兩類電燈相互競爭：一種是白熾燈，電流通過燈絲髮光；另一種是弧光燈，利用電極之間產生的電弧發亮。
19世紀初，電化學家戴維·漢弗裡就已經演示兩種電燈。年僅22歲戴維在倫敦新皇家學院講課。他是極具口才的演說家，在倫敦社交活動中產生重大影響。
1802年他在課堂上演示電流通過白金絲髮光。1809年，他在碳電極之間加入高電壓，從而產生耀眼電光。
30多年後商業弧光燈在英國上市。很長一段時間，弧光燈很時髦，但是並不實用。直到愛迪生的全套系統才使得弧光燈切實可行。
早在1820年法國發明家徳拉魯使用昂貴白金絲在真空玻璃管內發光，成功製成熾光燈泡。1840年英國發明家格羅夫使用類似燈泡照亮整個劇場。燈光並不明亮，費用大約每千瓦小時幾百英鎊。不管怎樣，這是白熾燈泡在大庭廣眾之下使用，比愛迪生早40多年。
更多白熾燈泡發明接踵而至。1878年，約瑟夫·斯旺製成真空下碳絲燈泡，並且在愛迪生之前申請到專利。
1880年愛迪生終於在哥倫比亞蒸汽輪船上安裝全套照明系統。與以往系統相比既廉價，又耐用，並且帶有配套供電系統。當然愛迪生必須繞過斯旺專利，他與斯旺結成合作夥伴。
愛迪生對電燈的貢獻不止限於他的發明，更重要的是他的傳承和發揚光大。他堅持不懈努力完成從概念到市場的全部過程。人們至今仍舊爭論為什麼愛迪生得到發明燈泡的殊榮。他本人就是輿論導向專家。他在研發的同時，將神話變成現實。他自己書寫全套技術。
世上沒有發明家獨自發明出偉大技術，創意源於群體。歷史上一個人完成整套系統可謂鳳毛麟角。從這個角度看，認為愛迪生發明燈泡也許是公平合理的。
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