農村的「自留地」是分給農民的菜園，面積很少。
在分責任地之前，農村的土地都是集體耕種，走社會主義集體化道路。
集體化時最小的單位是生產隊，生產隊上面是大隊，大隊上面是公社。
集體化時土地全部是生產隊的，社員聽隊長安排做啥就做啥，所有農作物全部是集體採收，交掉公餘糧等國家徵收任務後，再分給社員。
勞力多的人家做的工分就多，勞力少的人家做的工分就少，糧油等是按人口分配的，這樣就產生了餘糧戶和缺糧戶。
農民的生活，是以家庭為單位的，土地全部為公的，社員就吃菜都沒有地方種了。要搞點家庭養殖，就很困難了。
政府考慮到社員的實際困難，就讓社員留有一部分地，不歸公有歸私有，隨社員自己安排種菜和其它東西。這地就叫自留地。
在那個大集體的年代，是沒有工打的，全部男女老少都在生產隊上勞動，一天男的10分工，女的8分工，一分工幾分錢，10分工幾角的收入。
正是因為有了這點自留地，農民可以種菜和其他作物，這樣人吃的菜不用掏錢（也沒有錢）去買了，還可以種點豬吃的紅薯藤、蘿蔔菜什麼的，養個一頭豬兩頭豬的。缺糧戶就靠這點家庭副業找缺糧款了。
雖說大集體時自留地面積有跟，一個人口也就幾釐畝的面積。但正是這自留地幫助解決了社員的許多生活難題。自留地與集體土地裡長出來的莊稼就是明顯的不同。可以說這自留地也就是實行責任田地有效的早期試驗和成功論證。