為了考察星體的目視亮度，把最亮的星做為1等星，肉眼剛能看見的做為6等星，這就是視星等。視星等最早是由古希臘天文學家喜帕恰斯制定的，他把自己編制的星表中的1022顆恆星按照亮度劃分為6個等級，即1等星到6等星。1850年，英國天文學家普森發現1等星要比6等星亮100倍。
根據這個關係，星等被量化。重新定義後的星等，每級之間亮度則相差2. 512倍，1勒克司(亮度單位)的視星等為-13.98。但1到6級星等並不能描述當時發現的所有天體的亮度，天文學家引入了負星等的概念。 這樣，整個視星等體系一直沿用至今。例如，牛郎星為0.77等，織女星為0.03等，最亮的恆星天狼星為-1.45等，太陽為-26.7等，滿月為-12.8等，金星最亮時為-4.6等。現在地上最大的望遠鏡可以看到24等星，而哈勃望遠鏡則可以看到28等，因為視星等是人們從地球上觀察星體亮度的度量，它實際 上只相當於光學中的照度因為不同恆星與地球的距離不同，所以視星等並不能指示出恆星本身的發光強度。星星越亮，星等就越小。在地球上測出的星等叫視星等歸算到離地球10秒差距處的星等叫絕對星等。使用對不同波段敏感的檢測元件所測得的同一恆星的星等，一般是 不相等的。目前最通用的星等系統之一是U(紫外)、 B(藍)、V(黃)三色系統(見測光系統「class-link>測光系統」)，B和V分別接近照相星等和目視星等。二者之差就是常用的色指數。太陽的V= -26. 74等，絕對目視星等1=+4.83等，色指數B -V=0.63，U-B=0. 12。由色指數可以確定色溫度。
離人們距離近的星星它的發光能力強，因此人們看到它就很亮。可是，即使發光能力相當強的星星，假如離人們十分遙遠，那麼它的亮度可能還比不上比它的發光能力差好幾萬倍的呈星呢。比如，有一顆叫「心宿二」的恆星，它的體積大約是太陽的2. 2億倍，發光能力也大約是太陽的5萬倍，但因為它離地球有410光年，人們只可以看到它是一顆閃爍著紅光的亮星 。假如將「兒宿二」移到太陽的位置，它射出來的光及熱就會把地球烤成什麼都消失了的大石球了。在地球上，人類肉眼可以看到五大行星，其中最亮的就是金星。金星的亮度雖然遠不如太陽和月亮，但比著名的天狼星(除太陽外全天最亮的恆星)還要亮14倍，猶如一顆耀眼的鑽石。金星不僅亮度很高，也很有「個性」，它是太陽系內惟一逆向自轉的大行星，自轉方向與其它行星相反，是自東向西。因此，在金星上著，太陽是西升東落。
自古以來，人們會用「天荒地老」來比喻時間的長久，可是天荒地老的時間卻沒有一顆星 星的壽命長。在距離地球3.6萬光年的地方，有一顆編號為HE0107-5240的巨星，它的年齡大約有132億歲。每當看星星的時候，人們都習慣在固定的位置尋找，其實很多星星是在高速運轉當中，有的運轉速度遠遠超乎人們的想像。2005年，美國的天文學家發現了一顆恆星，其運行速度每小時超過240萬千米。天文學家推測這顆星星運行速度如此之快，很可能是由於約8000萬年前，一 顆恆星和銀河系中心的特大質量黑洞相遇促成的。不過這顆高速運轉的恆星最終將飛離銀河系，這也是人類發現的第一顆將要「逃跑」的恆星，太陽是地球上光和熱的來源，而我們夜晚面對星空，只看到點點閃閃的光芒，卻不知道其中有的星星同樣散發著光和熱。一顆編號為H1504+65的白矮星(死亡恆星的高密度殘骸)表面溫度高達20萬攝氏度，是太陽表面溫度的30倍。
海山二星是一顆罕見的超巨星，它的質量為太陽的120-150倍，位居銀河系榜首。海山二星位於銀河系的「恆星搖籃地帶」，這個位置附近一直以來是許多 恆星誕生的地方。雖然如今光亮不再，但這顆巨星也曾閃亮過，亮度最高的時候，人們在白天都可以看到它。星星是浪漫的代名詞。在距離地球3萬光年的銀河系邊緣，有兩個上演著「探戈」的巨大星系。這兩個星系是由數十億顆恆星和氣體雲組成，都呈螺旋狀。右側較大星系的恆星、氣體和灰塵形成一個「手臂」，包圍在左側較小的星系，在相互作用下慢慢地擺出各種優美舞姿。