自秦始皇登基稱帝開始算起，皇帝制度在古代歷史上存在了兩千餘年的時間，在這段漫長的時間裡，宦官制度也一直伴隨著皇權而存在。而且早期的宦官並不像後來的宦官那樣地位低下，秦漢時期的宦官地位都很高，甚至還可以出將入相。比如秦朝的大宦官趙高，他在除掉李斯之後，就接替李斯成為秦朝的丞相。
後來隨著朝代的發展，宦官的職能也發生了很大變化，成為專門服侍皇族的僕人，地位也變得十分低下，名稱也從宦官變成了太監。雖然歷史上曾經出過不少名震一時的大太監，甚至宦官專權導致朝代滅亡的例子也時有發生，但是宦官在人們眼中的地位卻並沒有得到太大的改變，仍然是一個人人敬而遠之的職業。
在古代，只有那些生活在最底層的人，才會將自己的子女送進宮謀個差事。而且古人深受「不孝有三，無後為大」觀點的影響，進宮當太監也被人們視為不孝，如果不是在走投無路的話，是沒有人願意進宮當太監的。比如說歷史上最後一位太監孫耀庭，他就是因為家裡太過於貧困，才被父母送進宮裡當太監的。
孫耀庭原本叫孫留金，1902年出生於天津靜海的一個貧困家庭。他的父母都是普通的農民，家裡統共只有七分地，但是卻要養活孫耀庭在內的四個孩子，生活可以說是捉襟見肘。後來孫家這唯一的七分地也被奪走，孫耀庭一家流落街頭都成了乞丐。為了不被餓死，孫耀庭的父母只好將他送進宮去當太監。雖然當太監不光彩，但是這對孫家來說，可以說是唯一的活路。可是令人沒想到的是，就連進宮當太監這條路，孫耀庭走得也是一波三折。
1912年年初，就在孫家父母打算將兒子孫耀庭送進宮當太監時，沒過多久就傳來了清朝滅亡的消息。當年2月，隆裕太后代替年幼的宣統皇帝宣讀了退位詔書，孫耀庭進宮的夢想也就破滅了。過了幾年，就在孫家為了生計苦苦掙扎時，已經退位的宣統皇帝卻突然下旨向民間徵集太監和宮女。這一次，孫家沒有錯過機會，通過關係將孫耀庭送去當了太監，這一年孫耀庭才15歲。
孫耀庭入宮後並不是在紫禁城當差，而是一開始在載濤貝勒初當差，載濤還給他取了個名字叫順壽。直到第二年，孫耀庭才通過紫禁城內北花園太監首領欣衡如的介紹，進入紫禁城服侍九堂副督領侍任德祥。因為孫耀庭聰明伶俐辦事可靠，不久之後就被調去伺候端康皇太妃（珍妃的姐姐），後來又被調到皇后婉容身邊當差。
太監這份差事並不好當，宮裡的那些皇后貴妃更加難侍候。雖然此時清朝已經滅亡，但是紫禁城裡依然和往常一樣，宣統皇帝和各宮的嬪妃仍然過著和從前一樣的生活。對於宮裡最底層的太監和宮女，稍有不如意的地方就非打即罵，如果不小心得罪了某個主子，說不定小命也會丟掉。
想要在宮裡生活的長久，除了侍候主子的時候要小心翼翼之外，有時候還需要一些小竅門的幫助。比如孫耀庭晚年時回憶宮中的生活，講述過一個細節，夜晚起床伺候妃子時，得在鞋裡面放一個蒼耳。這個小方法雖然看似簡單，實際上有時候卻能夠救命。這是孫耀庭在宮裡學到的小技巧，也是歷代太監傳下來的土方法。
宮裡的太監和宮女是沒有休息時間的，需要一天24小時隨叫隨到地侍候妃子。如果是白天還好一些，雖然苦一點累一點，但是只要小心翼翼就不會出什麼大錯。可如果是晚上起來侍候妃子，因為此時人正處於剛睡醒的狀態，迷迷糊糊的很容易犯錯，一不小心激怒主子的話，很可能受到懲罰，甚至還可能丟掉小命。為了打瞌睡，
蒼耳身上有很多尖刺，不小心纏到衣服上都很難去掉，將這樣的一個東西放進鞋子裡，那滋味可想而知。可是為了不瞌睡，就算蒼耳再如何扎人，只要能起到提神醒腦的作用，也要往鞋子裡放啊。相對於小命來說，這點苦又能算得了什麼嗎？由此可見，古代的太監地位是多麼的低下，只是為了保命就要承受這麼大的痛苦。值得慶幸的是，還好現在封建時代已經徹底結束了，人們再也不用為了生計走上這條路。