在成為首個成功發射和著陸太空人的私人太空飛行器,以及成為首個在墨西哥灣著陸的載人太空飛行器的五天後,SpaceX將具有歷史意義的Demo-2任務中的「太空人龍」號(Crew Dragon )安全送回陸地。
「太空人龍」號太空艙C206安全濺落,並被帶到」GO Navigator」號上,整個過程花了幾個小時
在墨西哥灣的佛羅裡達港口短暫停留了一夜後,SpaceX回收船」GO Navigator」駛出港口,最終完成了幾天意義非常的旅行,然後於8月7日到達卡納維拉爾港。
儘管太空人道格·赫爾利(Doug Hurley)和鮑勃·本肯(Bob Behnken)在8月2日從飛船中安全脫離並空運到美國宇航局(NASA)的休斯頓設施,但從升空到再次登上陸地,標誌著「太空人龍」號宇宙飛船太空艙C206的Demo-2任務的真正結束。
「太空人龍」號太空艙C206安全濺落,並被帶到」GO Navigator」號上,整個過程花了幾個小時
然而,在5月30日Demo-2任務發射之前,NASA似乎對太空人著陸後的回收操作不太感興趣,但在幾天後事情發生了戲劇性的變化。6月3日,SpaceX公司與美國國家航空航天局(NASA)修改了商業太空人合同,該合同顯示,NASA出人意料地允許該公司在未來8個月的太空人發射計劃中重複使用獵鷹9號助推器和」太空人龍」太空艙。
「太空人龍」號太空艙C206安全濺落,並被帶到」GO Navigator」號上,整個過程花了幾個小時
考慮到NASA的這個決定是多麼的出人意料,許多人認為,SpaceX可以開始重複使用獵鷹9號和「太空人龍」號太空艙這一條款意味著NASA可能會在2021年或2022年考慮這一壯舉。
在「太空人龍」號返回艙降落在墨西哥灣5天後,抵達佛羅裡達州的卡納維拉爾港
相反,美國宇航局的官員和SpaceX在「太空人龍」號首次返回地球並濺落之前、期間和之後的幾次媒體活動中披露了細節,很快就很清楚,他們計劃是在Crew-2任務中重新使用Demo-2任務中的「太空人龍」號太空艙C206。
Crew Dragon C206在發射前3.5個月抵達佛羅裡達
計劃最早於2021年2月開始,Crew-2任務是SpaceX公司向國際空間站(ISS)發射的第二次操作太空人的縮寫,並將直接跟隨Crew-1任務的腳步,而Crew-1本身計劃在9月底前完成。
鑑於NASA顯然已經同意在Demo-2任務中的「太空人龍」號太空艙C206返回地球之前(在沒有進行任何檢查之前)就決定重新使用它,這也說明NASA對SpaceX的信心肯定達到了空前的高度。
在發射前一個月,Crew Dragon C206被安裝在獵鷹9號火箭上
不過,基於對NASA的了解,這種信心幾乎完全可以基於與SpaceX合作十年來的事實和觀察得出。隨著「太空人龍」號太空艙C206安全返回陸地,SpaceX和NASA可以開始對這艘具有歷史意義的太空飛行器進行廣泛檢查。
借鑑「太空人龍」號的Demo-1任務(C201)和機上中止(C205)測試飛行和恢復所獲得的經驗,如果C206太空艙看上去和SpaceX和NASA認為的一樣好,那麼檢查過程可能是令人驚訝的短。
SpaceX歷史上最重要的太空飛行器搭載」GO Navigator」通過卡納維拉爾港的入口
一旦NASA正式授予「太空人龍」號發射操作資格,SpaceX團隊可能會儘快開始對太空艙C206進行翻新操作,並在整個過程中完成任何必要的維修、更換或更新工作。
如果C201太空艙的處理情況可以參考的話,SpaceX可能會選擇進行一些重大的綜合測試(可能包括對Super Draco發動機進行中止推力器靜態點火),然後再讓它成為第一個翻新後重複使用的太空艙。
Crew Dragon C206停靠在空間站
據SpaceX工程師凱特·泰斯(Kate Tice)稱,由於重大的設計改進,「太空人龍」號的翻新過程相對於「貨運龍」號來說更加快速,在兩次軌道飛行之間需要六個月或更短的時間。
Crew Dragon C206與空間站對接
這意味著,對未來的太空艙的翻新使用將給SpaceX和NASA留出充足的時間,這或許也意味著「太空人龍」號太空艙C206可能將在2020年末進行NASA Crew-2的空間站任務。