引言
每年九月，是世界各地登山愛好者的春天。一九九一年九月，赫爾穆特·西蒙與艾瑞卡·西蒙夫婦從奧地利出發，前往阿爾卑斯山登山探險。九月十七日，他們做好了一切準備，十八日，抵達阿爾卑斯山腳下，休整一夜後，於十九日上午出發。西蒙夫婦計劃沿著達卡斜坡北上，然後從達卡以北2.5公裡處向西，抵達其中一座較矮的山頂，作為他們的熱身活動。出發後，丈夫赫爾穆特在先，妻子艾瑞卡緊隨其後，九月的阿爾卑斯，因為氣溫還不算太冷，雪線不算低，很快，他們抵達了達卡以北的轉折點。就在這裡，他們有一個令人驚訝的發現。西蒙夫婦後來回憶道：
他（赫爾穆特）在前面走，我跟在後面，我體力不如他，他越走越快。他轉過一個小山角，我看不見他了，就喊他，結果他沒有出聲。我說赫爾穆特，你慢一點，結果他讓我趕緊過去，說有大發現。我跑了過去，看見他蹲在地下，我走近一看，驚訝地發現冰雪中有一個人。
西蒙夫婦和冰人奧茲西蒙夫婦發現的，是後來通過科學手段被證明的，生活在距今大約5365年到5320年的冰人奧茲（Otzi，德語）。下圖是西蒙夫婦與冰人奧茲的合影。從圖中可以看出，奧茲已經有一半身體深深扎在冰層之下，上半身暴露在空氣裡。軀幹前挺，右臂撐地，左臂微曲。奧茲左側有一大塊巖石，是石英砂巖，這種巖石與當地氣候、海拔和地形地貌的關係，有助於解開奧茲當年的謎底。
紅點即奧茲被發現處奧茲的時代
皮膚、毛髮保存如此完整的古人類很少被發現，因此，奧茲問世後，引起了西方學界震動。人們最關心的問題，是奧茲生活的時代。他是什麼年代的人？出生於什麼時候？什麼時候去世的？
十九世紀以前，這些問題幾乎只能依靠猜測。一九四零年，美國芝加哥大學教授威拉得·利比發明了放射性碳同位素定年法，破天荒地解決了這個難題。碳元素，有很多同位素，例如碳14、碳60、碳70以及碳80，不同同位素的區別在於，原子核內質子數相同，中子數不同。質子數相同決定了他們屬於同一種元素，中子數不同決定了他們是同一種元素內的不同同位素。
對奧茲衣服的復原碳元素雖然有這麼多同位素，然而其中一部分為放射性同位素，另一部分為穩定同位素。所謂放射性同位素，是那些原子核不斷釋放α、β、γ或者能量的元素，在這些射線與能量不斷被釋放的過程中，放射性同位素會逐漸演變為同位素。這些同位素具有放射周期，周期長的，需要很長時間才能由放射性同位素轉變為穩定同位素，例如鍶元素（Sr），周期短的，需要的時間就相對較短，比如碳14放射性同位素。一個放射性同位素從具有完全放射性到最終穩定需要的時間，叫衰變期，這個衰變期一半的時間，叫半衰期。利比發明的放射性碳同位素定年法，正是利用碳14的半衰期長短，確定對象年齡的。它的半衰期為5730±40年。
奧茲所攜帶的物品這意味著什麼呢？這意味著科學家可以在冰人奧茲身上提取一塊物質，對其進行碳同位素定年，精確測定他的距今年齡。同時，科學家還可以對奧茲附近的冰川、巖石等等其它一切物質，進行定年。當然，年代越久遠的物質，定年誤差相對較大，但通常足以人們認識問題了。科學家經過一系列定年測試，最終確定奧茲出生於距今5365年（公元前3345年），去世於距今5320年（公元前3300年），誤差在一年以內。因此，可以確定無疑，奧茲的壽命在44歲到46歲之間，最有可能是45歲。同時，他生活在中石器時代末期與新石器時代初期之交的歐洲。
奧茲復原圖當時發生了什麼
在弄清楚奧茲的生卒年齡和生活時代後，人們進一步好奇的是，奧茲當年發生了什麼？為什麼會出現在阿爾卑斯山腰？
對於這些問題的回答，屬於地質學、古氣候學、人類學和歷史學的範疇。地質學是研究地球歷史變遷的科學，其中涉及巖石學、礦物學、古生物學、歷史大地構造學。這些學科的目的是從不同角度揭示同一個真相，即地球在歷史上到底經歷了什麼。前文說過，奧茲倒下的地方，出現了大量沉積巖中的石英砂巖。石英砂巖是陸相沉積巖石，這種巖石的出現，說明在地質歷史時期，這裡沒有發生過大規模的地質構造運動，比如沒有發生過大地震或者巖石大規模位移、崩塌等事情。這一點可以證明，奧茲當年倒下時，周圍的地形和今天我們看到的幾乎一模一樣。
古氣候學可以專門用來研究地質歷史時期，地球上的氣候條件和演變歷史。古氣候學通常需要通過樹木年輪、冰層記錄、土壤層堆積和演變情況等手段來達到研究目的。對奧茲附近的一系列研究發現，奧茲當年生活的時代，正處於兩個間冰期之間的一個小冰期。所謂冰期，是指全球氣溫下降的時期。全球氣溫下降，導致海平面降低，海岸線延伸，同時導致全球生物圈劇烈變化。一些適合於生活在溫帶或者熱點地區的動植物，在冰期會遷徙、消亡甚至絕滅。間冰期則是全球氣溫上升的時期，與冰期相對應。這一點可以證明，奧茲當年倒下時，他所處的環境比今天同一地區更加寒冷和惡劣。當時的平均氣溫可能要比今天低十攝氏度左右。
為奧茲壘的紀念石碑從人類學和歷史學角度看，奧茲生活的時代，正好在中新時期時代交界。中石器時代的人類，已經可以生火、製作相當複雜的各種石器，甚至還能製作弓箭。生存能力和生存範圍大大增加。但由於當時只掌握了最基本的紡織技術，導致人們不能在高緯度或者寒冷的地區長時期生活。這說明冰人奧茲絕不是長期生活在他倒下的地方，他或者是生活在山腳下的某一片地區，或者是生活在更遠的地方，因為某種特殊原因上了山。狩獵？可能性很小，山中氣溫很低，山腳也有足夠的動物可以捕獲。奧茲有可能是被人追殺，拼命往山上逃，逃到此處，接著因為體溫過低，缺乏食物而去世的。
如今，在冰層裡度過了五千多個春秋的奧茲，終於不用在冰天雪地中繼續受苦了。人們將他小心翼翼從冰層中取出，清洗、保護。讓人類的祖先得以安葬。