編者按：笛卡爾實驗室設計出了一款名為Geovisual Search的搜尋引擎，它使用戶能夠在世界範圍內的航拍地圖中找到看起來相似的物體。隨著衛星圖像的絕對數量不斷增大，這種工具的應用領域也將越來越廣泛。以下是正文。
在這個歷史時刻，越來越多的公司把自己公司的衛星送上了空中，它們從宇宙的軌道上俯瞰地球。Planet.Inc下就擁有超過150個軌道攝像機，每一個都有鞋盒那麼大，Digital Globe有五個卡車大小的傳感器，而且有更多的公司想要推出自己的衛星計劃。
那麼，我們該如何利用所有收到的圖像呢？我們又該如何搜索或者處理這些圖像？笛卡爾實驗室是一家創業公司，利用機器學習識別衛星圖像中作物健康情況以及其他經濟指標。他們設計了一個能夠更好地檢索圖像的工具，他們將其稱為Geovisual Search。
Geovisual Search讓用戶能夠在中國、美國乃至世界領域內的航拍地圖中找到看起來相似的物體。這個工具已經發布到了網絡上，而且是免費的，你可以在航拍地圖上點擊一個可見的物品，比如一個油罐，一個空的遊泳池或者一堆貨櫃。Geovisual Search都能在航拍地圖上找到對應的對象。
下圖是一個搜索的結果，搜索對象是一個運行當中的中國太陽能農場。
笛卡爾實驗室的執行長Mark Johnson說：「試想一下這些從Planet得出的大數據吧，它可以讓你了解到全球的實時情況。也可以滿足你掌控地球上事物情況的願望，並得出它隨時間變化的規律。我們研究的神經網絡始於對油箱、建築物以及風車的計數。之後我們就開始研究一些可持續發展能源的基礎設施，比如太陽能農場的太陽能電池板。你可以通過增長趨勢來判斷電池板數量的未來走向。相信我，你會得到一個非常有趣的數據流。」
這是合法搜索衛星圖像行為中的一種潮流，這個潮流的偉大之處在於能夠將中國和美國的地形合併為一個整體，並對其進行檢索。這個成果讓我想到了由Carnegie Mellon大學在去年成立的一個藝術項目，這個項目是由藝術家和地理學家共同完成的。儘管功能相類似，但是這個項目和笛卡爾搜索相比，缺點在於這個項目只能訪問包括匹茲堡、紐約和海外地區在內的美國部分城市地區。
笛卡爾團隊在官方博客中向Terrapattern項目組致敬，稱Terrapattern的早期項目是「衛星圖像的視覺搜索中的典範」。博客文章還說到：「我們非常喜歡這個項目，它跟我們早期的很多想法都不謀而同，我們對他們說幹就幹的行為表示敬佩。」儘管如此，笛卡爾工作組在項目發布前12小時才將整個項目交送給Terrapattern項目組。Carnegie Mellon的領導人Golan Levin說：「他們的方法和我們一年前做的幾乎是一樣的。他們只是在規模上進行了一些調整。」「這是很典型的媒體藝術『激勵』出商業項目的行為，我們的團隊都是藝術家、學生和學者，所以我們兩個項目進行合作的話會很有趣。」
Levin闡述了Google Streetview、Sony Eyetoy以及Nike旗下「Chalkbot」的產品受新媒體藝術實驗啟發的過程，他還補充到，Terrapattern正在和一家衛星圖像供應商以及一家設計公司進行合作，準備研發出一個更大規模的產品。
隨著衛星圖像的絕對數量不斷增大，也許這種對地理環境進行搜索的工具最終會和谷歌街景一樣出名。為了實現這個目標，笛卡爾工作室還會繼續加大在衛星圖像上使用機器學習算法的力度。之後這個項目還會應用到玉米健康預測計劃上。
翻譯來自：蟲洞翻翻 譯者ID：南驤 編輯：郝鵬程