南方網訊 微軟本周一開始著手於發布一款新的在線地域搜索產品，和Google提供的地圖服務如出一轍，兩大巨頭你追我趕、互不相讓。
這款稱為MSN虛擬地球（Virtual Earth）的產品最初是由坐落在華盛頓的軟體巨擘Redmond於今年五月提出的。說它和Google地圖相似，是因為它不僅提供街區地圖服務和衛星圖像定位，也提供地域間的駕駛導航。
和Google地圖一樣，虛擬地球也使得用戶可以在某一特定的地點附近找到想要的消費服務，比如說找到飯店和旅館，用戶只需敲入相應的關鍵字即可。
九月底以前，這一產品將會面世，相比其預期登臺時間，可謂姍姍來遲。但遲到的它會擁有更多功能，微軟將加入「鳥眼（bird's eye）」功能，從而使用戶不僅能夠從正上方，而且能夠以一定角度看到某個位置的航空圖像。這樣，用戶就不僅可以看到建築物的頂部，並且可以看到其側面。這些消息是虛擬地球的產品部總經理Mark Law透露的。而現在的Google地圖並不能提供這些功能。
Law說，另一個Google沒有而虛擬地球擁有的特徵就是，通過使用附近的Wi-Fi接入點，虛擬地球可以精確定位用戶在Wi-Fi網絡中的位置。
他說，用戶在虛擬地球上單擊一個名為「Find Me」的圖標，可以下載名為微軟定位查找器（Microsoft Location Finder）的客戶端應用程式，通過這一應用程式，微軟能夠訪問用戶設備可以到達的無線接入點的MAC（Media Access Control）地址，而不管用戶是否已經登錄到了這些地址。
Law介紹說，微軟和第三方合作，裝配了一個資料庫，這個資料庫中的信息包括路由器MAC地址和接入點的經緯度。首先，定位查找器在資料庫中找到接入點，然後基於這些接入點的信號強度，利用三維坐標來定位用戶設備。
Law繼續說，定位查找設備在城市裡工作得最好，因為城市的無線路由器分布往往比農村的更密集。不過不要緊，微軟已經安裝了一個跨全美的非常全面的無線接入點資料庫。
Jupiter Research的研究主管Joseph Laszlo說，對於從小型設備，比如手機或PDA（Personal Digital Assistant）接入搜索工具的用戶來講，微軟搜索產品中的Wi-Fi定位技術會有很大幫助。
「對於比較小的設備來說，這可真是有非常重要的意義。」Laszlo說，「在掌上電腦設備或手機上顯示出你的位置可能需要花費更長的時間。如果微軟把這項技術推廣到行動裝置上，會顯得更加重要，因為起到了微分器（differentiator）的作用。」
位置搜索已經成為MSN搜尋引擎上的一個缺口，除了Google之外，主要的搜尋引擎供應商，比如雅虎、Ask Jeeves、美國在線等公司在自己的搜索Web站點上都有自己的位置搜索標籤。
位置搜索在用戶和在線廣告客戶中變得越來越流行，這一技術使用戶能夠從某個特定的地理區域內找到企業列表和補充說明信息，而廣告客戶利用它可以把自己的廣告投給那些在附近尋找服務和產品的人，避免發放的盲目性。
Jupiter的Laszlo暗示性地說，虛擬地球是微軟在搜索市場從總體上打入熱門領域的一種方式，可以贏得用戶的眼球。
他說：「從理論上講，是這樣的，如果在這場戰鬥中你可以發揮出色——幫助人們從地理上定位要尋找的東西在哪裡——可能你就會贏得更多的客戶，不止是地理搜索領域的，因為有些人想要尋找非地理性的東西。」
二月份，Google發布了Google地圖，那時，Law說微軟早已開始了對虛擬地球的研發工作，虛擬地球這個項目來自「世界上最酷的建議箱」，Law取的這個名字，用來採集各種各樣酷的建議。他解釋說，在微軟，員工每年都可以建議一個產品或一個他們認為應該付諸實踐的想法，他們有機會把自己的想法和建議展現給微軟主席，即首席軟體架構師比爾·蓋茨。
Law說，去年秋天，蓋茨收到了這個關於虛擬地球的建議，他在今年二月決定七月應該開始開發這個產品。
對於微軟來說，虛擬地球並不是一個全新的概念。這個產品使用微軟的MapPoint和TerraServer的技術。衛星圖片資料庫，在微軟已經有將近十年的歷史了。
Law說，雖然虛擬地球第一個版本僅限於在美國內部搜索，但微軟會在其後續版本中加強功能，以便達到跨國搜索的目的。
他補充說道，在接下來的半年內，微軟還打算把虛擬地球作為一個Web服務，使企業可以在他們的網站上使用這個搜索工具。
編輯：黃宏平