馬錢子原名番木鱉，又稱苦實，為馬錢子科植物馬錢的成熟種子，始載於《本草綱目》，李時珍曰：「狀如馬之連錢，故名。」《本草原始》載：「番木鱉，木如木鱉子大，形圓而扁，有白毛，味苦。」主要生長在熱帶，分布於印度、越南、緬甸、泰國、斯裡蘭卡等地，我國雲南、海南等地亦有產。每年冬季果實成熟時採摘，除去果肉，取出種子，曬乾即為生馬錢子，其性寒，味苦，因其成分中含有毒性的番木鱉鹼，故入藥多用炙馬錢子，有砂燙及油炒兩種炙法，具有通絡止痛、散結消腫的功效，常用於風溼頑痺、麻木癱瘓、跌扑損傷、癰疽腫痛，還可治療小兒麻痺後遺症、類風溼關節炎等。臨床上用於治療顏面神經麻痺、結核病、子宮糜爛等症收到明顯效果。內服多入丸、散，或外用研末調敷。此藥雖具毒性，但對一些頑症有特效，因此，為常用中藥。在市場上，有以同科植物山馬錢子、牛眼馬錢子或密花馬錢子等冒充正品，使用時要注意鑑別。
真品外觀呈扁圓形，鈕扣狀，略彎曲，常見一面隆起，另一面稍凹下，表面密生絲狀茸毛，自中央向四周呈輻射狀排列，有絲光，底面中央有一稍突出的圓點，邊緣有一小突起，在圓點與小突起之間有一條稜線；表面顏色為灰棕色或灰綠色；將真品縱切開後，其種仁為淡黃白色，稍透明，角質狀，可見心形的子葉；口嘗味極苦；將馬錢子胚乳橫切片，加試劑硫礬酸1滴後顯藍紫色；加濃硝酸1滴顯橙紅色。
偽品外形呈盤狀橢圓形，一端略尖，或呈不規則卵形，邊緣有一隆起的脊，稍尖端有突起的珠孔，密生毛茸，但無輻射狀及絲光；表面為淡黃色或黃棕色，種仁不透明，子葉呈廣卵形；偽品有的無苦味，有的稍有點苦味，不似正品極苦；加試劑硫礬酸後顯綠色或紫色；加濃硝酸顯橙色。
現代藥理研究表明，馬錢子能興奮脊髓的反射機能，並能興奮延髓中的呼吸中樞及血管運動中樞，提高大腦皮質感覺中樞機能；其苦味可反射性地增加胃液的分泌；有較強的鎮咳作用；對某些細菌有抑制作用，而偽品不具備上述功效。在我國雲南南部及緬甸、泰國等地產的山馬錢，雖也與馬錢子為同科植物，但報導稱其不含番木鱉鹼及馬錢子鹼，所以山馬錢子等偽品不能代替馬錢子藥用。