有機化學領域最有影響的國際獎項之一、2020年「亞瑟·科普學者獎」(Arthur C. Cope Scholar Awards)日前揭曉，西湖大學理學院化學講席教授鄧力成為獲獎者之一。美國化學會主席Charpentier博士(音譯：沙彭蒂耶)給鄧力教授發來的賀信中稱，鄧力在有機小分子催化領域中取得重大突破，即對弱鍵催化概念的建立和發展所作出的原創性貢獻。中國科學院院士、著名有機化學家丁奎嶺院士表示：「有機小分子催化自2000年以來取得了突飛猛進的發展，是一個非常值得期待的研究領域，而鄧力是這個領域的開拓者和引領者之一。」
西湖大學鄧力實驗室助理研究員羅濟生介紹，催化劑具有極大加快化學反應發生甚至創造全新反應的魔力。它能夠幫助我們更快地創造新功能分子，例如抗癌藥物，也可以讓我們廉價而節能地大規模生產功能分子，降低或消除對環境的汙染。傳統的化學催化劑是含金屬的小分子，依賴於金屬形成強健的能力來促使化學反應的發生。而自然界原本就存在一種最強大的催化劑——人類體內的生物酶。它可以促使人體內各種化學反應發生，把食物分解成營養物質，使細胞產生能量等等。並且它只需通過溫和的弱鍵作用，就能「催生」化學反應按照我們生理需要快速而精準地發生。
鄧力團隊一直在尋找這樣一種自然而高效的催化劑。2000年，他們發現一類不含金屬的天然產物金雞納鹼，經過簡單轉化後所得的衍生物，可以有效地催化重要的有機化學反應。通向新世界的大門就此被打開。此後，他們模仿生物酶中常見的協同弱鍵催化模式發展更高效的有機小分子催化劑，成功開發一系列新催化劑及新反應，被世界各國的有機化學家們廣泛應用。近年來又研究發明了一系列接近生物酶效率的新型有機分子催化劑。丁奎嶺稱讚：「鄧力模擬生物大分子酶的催化過程，取得了多項原創性學術成果，使化學小分子作為催化劑的效率實現了幾個數量級的提升，這是驚人的進步，將該領域的研究水平推到了一個新高度。」
羅濟生說，基礎科研領域的發展往往會帶來「不可想像」的連鎖反應。鄧力團隊的研究成果已成為有機合成化學的新知識，不同領域的開發應用會帶來不同效果。比如在醫藥領域，弱鍵協同催化可以讓製藥成本更加低廉;在化工領域，可以大幅度減少環境汙染。鄧力發明報導的催化劑和化學反應已經被應用於工業界，很多催化劑已經授權給知名試劑和大製藥公司使用。
「亞瑟·科普學者獎」創立於1986年，每年分三個類別評出10名優秀獲獎者，表彰他們在有機化學領域的重要原創性貢獻。歷屆獲獎者包括巴裡·夏普萊斯、羅伯特·格拉布斯等諾貝爾化學獎得主。