音樂是由音構成的，所以學習音樂理論，應對音有所了解。
作為一種物理現象，音是由於物體的振動而產生的。物體振動產生音波，音波通過空氣作用於我們的聽覺器官並傳送至大腦，我們就產生音的感覺。
在自然界中存在著各種各樣許許多多種聲音，這些聲音我們有的能聽到，有的則聽不到。我們人耳所能聽到的聲音，大致在每秒鐘振動11—20000次的範圍之內，而在音樂中所使用的音，一般只限於每秒振動27—4100次這個範圍之內，而且大都是易於分辨的有限的一些音。根據音的物理屬性，音有四種性質，即：高低、長短、強弱和音色。音的四種性質，在音樂表現中，都有著充分的體現，如由於音色的不同，我們才能區分各種不同的樂器和人聲。由於音有高有低，有長有短，有強有弱，我們才能寫出豐富多彩、多種多樣優美的旋律和動聽的和聲。但在音的四種性質中，音的高低和長短卻有著更加突出的重要作用。一支旋律無論大聲唱或小聲哼，用小提琴拉或用小號吹，它的基本形象並不會有什麼大的改變，若將音高或長短稍加變動，音樂形象立刻就會不同程度地被破壞。因此在演唱演奏中，對音的高低和長短，應倍加注意。
音樂中所使用的基本的樂音的總和，叫做「樂音體系」。 樂音體系中的各音，叫做「音級」。 音級與音不同。音級是專指樂音而言，而音則包括樂音和噪音兩種不同的聲音。 將樂音體系中的音，按照一定的音高關係和高低次序，由低到高或由高到低排列起來，就叫做「音列」。 在樂音體系中，音高關係的最小計量單位，叫做「半音」。半音與半音相加，叫做「全音」。
在鋼琴的鍵盤上，包括所有白鍵與黑鍵，相鄰兩個鍵都構成半音，隔開一個鍵的兩個鍵都構成全音。所有的琴鍵，從左到右，由低到高，都按半音關係依次排列。鋼琴鍵盤上的白鍵與黑鍵，排列的次序是不同的。白鍵是均等地排列著，黑鍵則是兩個、三個交替排列著。由於這種排列方式的不同，使得七個白鍵、五個黑鍵在鍵盤上的位置也各不相同，這就為在鍵盤上確定和尋找所需要的音提供了極大的方便。全音與半音，是指兩個音之間的高低關係。鋼琴鍵盤上的全音、半音關係如下：
現在的鋼琴一般共有88個高低不同的音，幾乎包括了樂音體系中全部樂音，從鋼琴的鍵盤上可以清楚地看出樂音體系中各音之間的高低關係。所以，學習音樂理論，熟知鍵盤的結構十分重要。
從低音到高音，音列的總範圍，叫做「音域」。 音域包括樂音體系總的音域和個別人聲和樂器以及某音樂作品的音域。如鋼琴的最低音是A2，最高音是c5，這A2一c5就是鋼琴的音域。 用音組各音的標記表示音域，簡單明了，準確無誤，值得提倡。
音區是音域的一部分。根據音色的不同，分為高音區、中音區和低音區三個部分。在樂音體系的總音域中，小字組、小字一組、小字二組被認為是中音區；小字三組、小字四組、小字五組被認為是高音區；大字組、大字一組和大字二組被認為是低音區。不同的音區，在音樂表現中有著不同的表現特徵。一般講中音區抒情、優美、自然，極富表現力，高音區比較清脆、明亮，低音區則比較渾厚、深沉、有力。但不同的人聲、不同的樂器，其音區的表現特徵也不盡相同，各有獨特之處。這是應該深入細緻地去體會的。
根據物體振動的規則與不規則，音又被分為樂音和噪音兩大類。
振動規則的，聽起來音的高低十分明顯，這種音我們叫它「樂音」。 振動不規則，音的高低聽起來不明顯，這種音，我們就叫它「噪音」。 在音樂中所使用的音，主要是樂音，但噪音也是不可缺少的。如鑼、鑔所發出的聲音，這是能發出樂音的各種樂器所無法代替的。 噪音也有高有低，只是不明顯而已。如大軍鼓與小軍鼓、大軍鼓低小軍鼓高，這是顯而易見的。
在鋼琴上有88個高低不同的音，但這些音的名稱，基本上卻只有7個。這就是C、D、E、F、G、A、B。它們在鍵盤上的位置是：
鋼琴上的白鍵，一個挨著一個均勻地排列著，怎麼知道哪個是C?哪個是D呢? 很簡單，你只要記住下面兩句話，一切問題便迎刃而解。那就是：圍繞著兩個黑鍵的三個白鍵，從左到右，依次就是C、D、E；圍繞著三個黑鍵的四個白鍵，從左到右，依次就是F、G、A、B。 由此可見：黑鍵的不均等排列，對識別和找尋樂音體系中的各音是何等重要。也就是說找音也好，識別音也好，首先要找到黑鍵的排列次序，然後再確定白鍵上各音的名稱，這種思維方式是不能顛倒的。 以C、D、E、F、G、A、B 7個字母命名的音，叫做「基本音級」。 有人說：鋼琴白鍵上的音就是基本音級。這種說法不對。鋼琴的白鍵可能是基本音級，也可能是變化音級。關於什麼是變化音級，容後詳述。 在樂音體系中，雖有80多個高低不同的音，但音的名稱，基本上就是這7個，其他各音的名稱，都是在這7個音名的基礎上變化而來的。 鋼琴上的53個白鍵，在相應的位置上循環重複使用這7個名稱，於是產生了許多重名的音。 為了區分音名相同而音高不同的各音，於是就有了音的分組。這就是「音組」。 在樂音體系總音列中央的一組，也就是靠近鋼琴鑰匙孔的那一組，叫「小字一組」。其標記是在小寫字母的右上方加阿拉伯數字1來表示。大字二組和小字五組都是不完全音組。
一個完全的音組，共有十二個高低不同的音。包括十一個半音。許多人往往把音和半音相混，認為鋼琴上一個音組有七個白鍵，五個黑鍵，共十二個半音。這是非常錯誤的。將基本音級加以升高或降低所得來的音，叫做「變化音級」。變化音級包括：升音級、降音級、重升音級、重降音級四種。將基本音級升高半音，叫做「升音級」。
字母名與唱名兩者的區別在於，字母名所代表的音永遠固定不變，唱名則根據唱名法的不同而不同。 關於唱名法，在下面的章節中還會細講。此不贅述。