設計無處不在。城市裡隨處可見的高樓大廈、公園街區、路邊花壇·······農村中錯落的梯田、蜿蜒的溝渠、窄窄的石板路·······都可以說是設計的產物。每個家庭居室家具的擺放都充滿著設計的思想。設計不是神秘的存在，而是如影隨形，時刻和我們每個人在一起。
但現代意義上的「設計」概念出現得並不早，大約在20世紀。1976年版的《紐曼現代英語詞典》對「design」的定義是：「設計，名詞，裝飾性圖案（a decorative pattern）；動詞，發明和創造（to invent and bring into being）。」這是當時最常用的詞義。從數百萬年前的原始人用於謀生與「設計」的石器算起，設計與人類一直是相伴相生的。設計在人類改造自然的同時，也更加提高了對生產生活的滿足感。
現代設計不可脫離數百萬年來人類與設計相關的活動與智慧的積累，同時又與現代藝術、科技以及經濟發展有著更加密切的聯繫。設計的首要目的是實現設計對象的功能，也就是要「有用」。「有用」對科技有著天然的需求，科學技術是實現設計有用性的最有效推動力。在「有用」的基礎上，再上一個臺階的話，就要求設計是「美」的，要有美感。設計的美的要求與藝術有著密不可分的聯繫。在大眾的眼裡，藝術是創造美的，甚至是美的化身。不管東方還是西方，現代設計都脫胎於美術，西方的設計與素描淵源很深，中國現代設計的淵源就在工藝美術，可見設計與藝術本來就是一個統一體，實際上，設計就是藝術的表現形式之一。尤其是「工藝美術」，既是一種藝術形式，又有工程技藝的科技含量，實在是體現了美與技術的有機結合。
隨著工業化和社會化大生產的到來，設計與經濟的互動更加頻密。一方面，經濟的發展使設計成為產品的要素，設計的好壞成為產品是否能受到市場歡迎的關鍵因素，難以想像一個沒有設計感的產品走向市場。另一方面，經濟的發展同時為設計提供了施展拳腳的舞臺和空間，促進了設計本身的提升和發展，使設計有了更高的平臺、更廣的視野和更深的內涵。
這就是現代設計，它不是孤立的，而是與藝術、科技、經濟密不可分，相互促進，共同發展的。設計的本質是人，而不是產品，設計是產品的靈魂。在現代社會，為「用」而設計僅是設計的初級階段，設計的作用更多地體現在「錦上添花」上，即不僅要求好用還要更美。用是基本功能，美是精緻享受，「用」與「美」的有機結合是人對設計的不同層次的需要，只有二者完美地體現在產品上時，才能激發人的消費欲望，擴大市場，為人類創造更加美好的生活。
本文選自《中國藝術》2020年第3期社評
《設計的本質》