作為一個被編入教材的人物，愛迪生的發明家身份自然不必多說，不過除此之外，愛迪生還是一個商人。而十九世紀的美國，是一個資本野蠻生長的社會，各個資本家之間也難免因為互相競爭而不擇手段。
愛迪生的一生中，有過兩千多項發明，而其中對人類日常生活具有顛覆性的發明當屬改良電燈。正是這一項發明，掀翻了人類用蠟燭和煤油燈在夜晚照明的歷史。而除了電燈之外，愛迪生的另一項與電相關的發明，則是帶著卑劣的目的，並且作用殘忍，這項發明就是電椅。
電燈對於民眾來說，是一樣好東西，但是並不是每個家庭都能夠購置一臺發電機，維持燈泡的運轉，並且發電機的噪音也時常令人受不了，因此中央電站的建設便成了電燈得以推行的基礎，作為一個商業化的發明家，愛迪生雖然頗有積蓄，但是還沒有足夠的財力完成這樣的壯舉，這個時候，美國的銀行家摩根的投資就顯得十分重要。
這個時候，愛迪生所推行的是直流電，最主要的原因是直流電的專利掌握在愛迪生的實驗室中。但是直流電有著不可避免的缺點，那就是遠距離傳輸會是電纜發熱，中央電站的作用範圍也被限制在數公裡之內。
在這之後，特斯拉所推行的交流電宣稱只需要一座電站，就能為整個美國東部供電，當即威脅到了愛迪生的商業地位。為了排除這個威脅，愛迪生用了當時人們最為顧忌的安全性作為佐證，宣傳交流電存在重大的危險，並且在公眾場所展示了交流電電死動物的場景，其中有野貓野狗，甚至還有大象。
而就在這個時候，美國監獄因為民眾認為絞刑太過殘忍，提出用電擊代替絞刑的設想。實際上作為斷開椎骨致死的刑罰，絞刑所帶來的痛苦甚至比如今的槍決要小一些，但是死狀難看。而愛迪生看準了這個機會，為監獄發明了電椅，並且採用交流電作為電源。
但是限於當時的技術，電椅所能造成的電壓並不高，達不到瞬間致死的效果，因此整個星星過程用了三次電擊，並且一次比一次長，最終被宣布沒有生命體徵的時候，犯人已經被燒焦了。
如愛迪生所願，這世界上首次電刑被媒體廣泛宣傳，但是出乎愛迪生意料之外的，是人們並沒有關心到交流電的危險性，而是批判起了愛迪生的殘忍，愛迪生想藉此打擊特斯拉的卑劣目的，最終還是沒有達成。