在本星系群的數十個星系中，仙女座星系是其中最大的一個，其直徑估計為22萬光年，將近210億億公裡，這要比銀河系更大一些。在這個巨大的星系中，包含著多達1萬億顆恆星。這個星系離我們大約254萬光年（更早之前的數據是220萬光年），在宇宙中這是一個很近的距離，那麼，為什麼仙女座星系看起來還是非常暗淡，並且又小呢
首先，仙女座星系看起來並非只是一顆星星，它其實是呈現為光斑，直徑遠大於星點。事實上，在觀測條件非常好的地方，仙女座星系看起來非常大，其視直徑大於月球和太陽，僅次於大、小麥哲倫星雲，位列全天第三。
通過計算可知，仙女座星系的理論最大視直徑為5度。但在仙女座星系（以及其他星系）中，越靠近星系邊緣，恆星的密度越低；越靠近中心，恆星的密度越高。因此，仙女座星系的邊緣亮度並不高，人的肉眼無法看到，我們只能看到仙女座星系距離中心的一定區域。
由於仙女座星系的盤面相對於我們是傾斜的，所以它看起來並非是圓盤形。根據測量，仙女座星系的視直徑為3.2度×1度。相比之下，月球和太陽的視直徑都只有0.52度左右，仙女座星系其實看起來要比滿月大得多。下圖是仙女座星系與月球的視直徑對比：
但與月球相比，仙女座星系要暗得多。即時仙女座星系擁有1萬億顆恆星，但這個星系離我們實在太遠了，它的視星等僅為3.4等，視亮度只有滿月的三百萬分之一。正因為如此，仙女座星系難以在夜晚用肉眼看到。只有去觀測條件非常好的地方，才能看到一團亮斑的仙女座星系。
不過，仙女座星系的實際亮度非常高，畢竟這是一個擁有大量恆星的大型星系。仙女座星系的絕對星等為-21.5等，其實際亮度相當於太陽的340億倍。
由於仙女座星系正以每秒110公裡的速度在接近銀河系，所以未來的人類會看到越來越大並且越來越亮的仙女座星系。只是這需要非常漫長的時間，因為直到45億年後，仙女座星系才會真正接觸銀河系。