文|伍國
美國疫情一直在持續中。今年8月臨近開學前，我向所在的學區申請讓將要升入八年級(初中二年級)的孩子不去學校，在家進行網課學習的選項，獲得學區批准。
這所公立初中平時給每個學生發放一臺學習用的筆記本電腦供校內使用，上面下載了和課程有關的各種應用，平時的作業都在這臺電腦上完成。在春季學期停課後的網課期間，學生獲準把電腦帶回家，放假以後又安排家長歸還。由於申請了秋季的網課，我們獲準把這臺專用的電腦再次取回家使用。
按照學校安排，在取電腦時和學校的學業顧問老師有一個正式的面談，她告知我們一些關於網校和網課的規定及細節。由於疫情影響，今年秋季申請在家學習的孩子人數大增，但仍然只佔全校學生的極少部分，畢竟在家學習需要父母花費相當的精力督促和輔導，絕大多數學生還是照常去學校上課的。
和上個學期臨時變為網上授課但仍由本校教師教學不同，現在的這個網校實際上是獨立於學校和學區之外的一家覆蓋全美的教育公司。他們開發出涵蓋英語、美國歷史、科學、數學和體育五個科目的網課，把整個平臺和購買了他們服務的學區的網站相連。因此，學區的負責人和老師也可以進入這一系統查詢選擇在家學習學生的學業進度。
在疫情暴發之前，也有極少數學生的父母因為孩子的種種個人原因選擇利用這個平臺進行在家教育，同時保留學校的學籍，並參加全州的統一考試，這次疫情讓這部分學生增加到了二十多人，也包括我家孩子在內。
這個網校平臺聘用各科老師批改作業，老師來自全美不同的地方，通過郵件和平臺的作業系統和學生及父母聯繫。網課沒有上課時間，老師們也並不用視頻實時授課，只批改部分作業——大多數作業是在網上直接點擊完成、電腦自動判斷正誤的選擇題，但每個單元都設置一次需要列印下來手寫再掃描傳回的作業，老師批改和評論的就是這個部分。平臺還設有各科在線輔導和顧客服務。
總體看來，這種學習方式近似自學，在線解題測驗與遠程輔導及溝通的結合，因此也更需要父母的積極督促和一定的幫助答疑，否則這個年齡的孩子很難自覺主動地在家學習。
經過初期的磨合，慢慢地感覺到這種教學方式雖然失去了師生及同學間在教室裡的互動，但給了父母了解教學進度和細節以及更深入參與輔導的機會。美國公立學校往往並不要求學生購買教科書，而是在課堂上隨著老師學習，有時使用複印的資料，因此父母平時不太容易掌握孩子在校學習的細節，但在家學習可以通過在線平臺直接了解學習內容，也算一種收穫。
網課的五門科目設置中，「科學」依照美國目前初等和中等教育的慣例，不區分「物理」「化學」和「生物」，但比較重視科學的定義和掌握通貫的知識及方法，比如如何設計實驗和模型、展示和闡釋數據，學會區分定性數據和定量數據，理解變量的定義等，並學會解讀在同一個虛擬的實驗中多個數據所構成的模式。數學的內容涉及有理數和無理數的區別，手寫的計算作業稍多一些。
體育沒有面對面上課的機會，比較重視對健身和保健知識的掌握，比如要求學生自查心率、動手把脈計數、計算體脂比率、了解運動和心血管的關係、自己設計健身方法、安排健身計劃等，作業偏重於運動科學的一些基本知識的普及。體育老師也是唯一設立時間和學生視頻互動的。
我本人比較重視的英語和歷史教學也有其特色。
在英語教育中，學生需要從理論的角度看待文本和文學創作，了解觀點和視角的重要性、有限視角和全知視角的區別、第一人稱和第三人稱的使用以及反諷手法。教材還告訴學生一個典型的故事情節的要素，從開頭到緊張和衝突，到高潮和結尾，並告訴學生衝突如何推進情節的進展，以及對衝突的回應如何體現人物的性格。在文體和風格方面會教學生了解什麼是「史詩」，什麼是形象化的文學語言，什麼是反覆出現、經常和古希臘文化有淵源關係並進行現代轉化的「母題」。比較有挑戰性的作業包括對莎士比亞的一首十四行詩進行結構和主題的分析。這些教學內容傾向於使學生宏觀地了解文學創作的過程和某些規律，學習如何明確地判斷一個作品的主題和評估作者使用的技巧。
我在輔導的過程中也告訴自己的孩子，美國小說和電影《愛情的故事》裡那種兩人相戀，其中一人不幸逝世的故事，就可以說是一種典型的「母題」(在中國電影中，可以讓人馬上聯想到《天若有情》和張藝謀的《山楂樹之戀》)。我個人認為，這種早期訓練和大學階段對「創造性寫作」的持續研讀，應該是有助於成為影視編劇和小說家的成年人理性地寫出人物設置和情節衝突合乎邏輯又符合大眾心理的故事來的。
美國歷史的教學從北美大陸最初的居民開始，注重他們和環境的互動關係以及生產生活方式的演變，在講美國獨立戰爭時說明整個革命和立國的過程充滿艱難和矛盾，是一個複雜的不斷博弈過程。同時，正如英語教學強調說出一部作品是「如何」寫出來的，歷史教學也側重說明歷史著作「如何」寫，以及歷史研究「如何」進行，即專業史學工作者熟知的「歷史編纂學」。
有一篇作業要求學生判斷一個非虛構作品是否可以作為了解歷史的資料來源，並提示學生注意三個標準：有效性，可信度，有無旁證。另一篇作業要求學生思考，為什麼兩個作者研究同一個課題會得出不同的結論，作者本人的立場和觀點會如何影響著作的結論。
其中對原始資料和二手資料的區分是我們在大學裡常常對學生進行的教學內容，當然，大學階段在重新學習這個部分以後，最重要的是把兩者以及對不同二手資料作者的不同闡釋的辨析都有效地整合進自己的論文寫作中。
我們這個學區使用的在線教育平臺主要依賴這家公司開發的在線課程內容和作業，沒有老師的講解可算是一個缺憾。但是，對於沒有經歷過美國初等和中等教育的我們這種家長來說，以父母的身份督促和幫助孩子學習，在付出一些時間和精力的同時，也可以窺見美國基礎教育的一些特點。