星箭分離後,火箭的最後一級去哪了?

圖：衛星與火箭分離時的模擬圖

常看航天發射直播的朋友們都知道，聽到這聲口令，就意味著本次發射已基本成功了。不過，有的朋友會有這樣的疑問，把衛星/飛船/探測器（以下統稱「衛星」）送入預定軌道後，火箭的最後一級（以下簡稱「末級」）去哪了呢？

「一般說來，與衛星分離後，火箭的末級仍會在星箭分離時的軌道上運轉，最後漸漸墜入大氣層燒毀。」中國運載火箭技術研究院（以下簡稱「火箭院」）第一總體設計部研究員王明哲介紹：「不過，這可是一個漫長的過程。以火箭院研製的長徵系列運載火箭為例，長三甲系列運載火箭在向近地點數百公裡、遠地點三萬六千公裡的地球同步轉移軌道發射衛星時，其末級（第三級）可能在軌『飄』數年甚至數十年之久；長徵二號丙運載火箭在向近地軌道發射衛星時，其末級（第二級）在星箭分離後會在軌『飄』數月，而向太陽同步軌道發射衛星時，其末級則可能永遠『飄』在軌道上。」

有的朋友可能會說，宇宙很大，就讓火箭末級「飄」去唄。王明哲提醒我們，火箭末級可不是那麼「老實」：「星箭分離後，火箭末級雖已完成任務，但箭上的推進劑、高壓氣、電池都尚未用盡，要知道，這些東西隨時都可能引發火箭爆炸，變成無數豕突狼奔的太空垃圾，威脅在軌太空飛行器的安全。」

那該怎麼辦呢？

王明哲說，包括中國在內，世界上負責任的航天大國都會對火箭末級進行「鈍化」處理。「顧名思義，『鈍化』就是讓火箭變得『不敏感』，簡單地說，就是將剩餘的燃料、高壓氣洩出，讓電池自己短路，徹底消除火箭末級『自爆』的危險。同時，為了不佔用寶貴的軌道資源，在鈍化之前火箭還會進行『離軌』機動，轉移到廢棄軌道上。」

從2015年起，中國的遠徵上面級開始擔負起火箭末級的任務，送衛星到「家門口」。相對於普通的火箭末級，遠徵上面級的離軌機動更有力，鈍化功能更完善，體現了中國運載火箭技術的新進展和對淨化宇宙空間環境的擔當。

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