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現如今，人類對生命起源最好的解釋來自進化論之父 -- 查爾斯·達爾文，他提出所有生命的基石都是在「溫暖的小池塘」中釀造的，這是一種像湯一樣濃稠的富含核糖核酸、脫氧核糖核酸和其他含有生命信息的核酸的化學混合物。
可是這「溫暖的小池塘」在哪裡呢？
許多科學家相信它存在於地球，最有可能的是靠近海底熱泉的噴口處。還有少數人認為生命是在陸地的火山巖中產生的。但是，還有更少數懷著日益增長的信心的人們相信生命源於太空，且發表在《化學物理學報》上的證據更是支持了他們大膽的假設。
來自加拿大謝布魯克大學的研究人員已經在著手研究可能構成「起源湯」的有機分子當初是否能在太空惡劣的環境中生存下來。為此，他們在實驗室內打造了一個包含電離輻射、真空等條件的模擬太空環境。
在太空條件下，電子射線爆裂分子冰導致許多能在地球上找到的有機小分子的生成。
（圖片來源：美國國家航空航天局）
他們首先利用水和其他太空中豐富易得的元素，如甲烷，製造出光滑冰凍的薄膜。他們在實驗報告中說，像這樣的「分子冰」會在太空塵埃中，以及彗星、小行星和衛星的表面形成。正是在這種冰冷的條件下，如果有合適的催化劑，這些化學物質非常有可能聚集在一起。
如果說太空中有一樣東西特別充裕，那就是輻射，即完全不需要介質就能傳播的電磁波能量。它甚至可以穿越真空（例如，太陽的熱量通過輻射傳遞給人類）。根據先前的研究，研究人員得出了一種理論，即輻射爆裂分子冰這一現象會刺激產生有機分子的化學反應，正是這些有機分子聚集起來形成了生命的基石。
在彗星和太空中其它物體表面都發現了由甲烷和氧構成的凍結膜。
（圖片來源：美國國家航空航天局flickr公共帳戶）
他們研究的這種特定的輻射類型是低能量電子流，也稱LEE，這是一種在其它類型的輻射（例如X射線）擊中物質時，會被擊落的電子。這些自由電子在磁場和太空中飛舞飄散，在那裡它們很有可能散落了一塊分子冰。由此，在研究人員建造的冰冷真空的模擬環境中，他們放置了一些凍結膜，並用低能量電子流射線爆擊凍結膜。
在實驗的過程中，他們目睹了生命起源的產生：像丙烯、乙烷和乙炔這樣的有機小分子在凍結的甲烷中形成，並將自身嵌入凍結膜中，而乙醇則在由氧和甲烷構成的凍結膜中生成。他們還看到了甲醇、乙酸甚至甲醛的痕跡，儘管它們是由冰釋放出來的，它們還是留下了分子的痕跡。
當然，只是因為生命起源能夠在太空中形成並不意味著這確實發生了，即使生命確實來自太空，也沒有證據證明這些分子隨機組合在一起形成了脫氧核糖核酸 -- 至少現在沒有。不過話說回來，科學家們也不是特別確定這個過程在地球上是如何發生的，或者是如何在海裡或陸地上發生的。因此，正如我們所知，人類為了研究生命起源進行了許多好奇的嘗試，這一發現只會引發出更多的疑問。
作者：Yasmin Tayag
FY: AngelinaWu
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