尼安德特人是一個生活在25萬年前到4萬年前的早期人類群體，他們的祖先比現代人類的祖先更早地離開了非洲大陸。
大約12萬年前，尼安德特人成為廣布歐洲的聚居群。作為現代人類的遠房表親，尼安德特人曾經與智人共存，最終在4萬年前被智人取代。
自從1856年尼安德特人的骨骼被發現以來，古人類學家提出了許多滅亡假說，比如資源搶奪說、暴力衝突說、疾病說、氣候變化說。
隨著基因測定技術的發展，已知現代人的基因中有尼安德特人的基因，他們曾經有融合，所以兩個人群間雖然存在暴力衝突和資源搶奪，但這並不是造成尼安德特人滅亡的原因。
從目前發現的遺存可以判斷，尼安德特人和智人曾經共存過相當長時間，長達4000到1萬年，他們的滅絕是在一個相對較長的時間段內發生的，所以疾病說和氣候突變說也一直存在爭議。最近，研究者們又提出了一種新的說法：生育率下降說。
研究主要負責人為法國艾克斯馬賽大學（Aix Marseille Université）的安娜·德吉安尼（Anna Degioanni），她的研究小組通過建立人口模型提出了尼安德特人滅絕的新假設，在人口模型中重點考察了出生率、死亡率、生育率、生存率等要素。
尼安德特人在族群繁盛期的人口總數大約在7萬人，他們適應性很強，在歐洲、亞洲、非洲都有分布。在分析研究中，人口數量到達5000以下時，被認定為滅絕。
從模型中推算，如果20歲以下的尼安德特婦女的生育率下降2.7%，他們就會在1萬年內滅絕；如果生育率下降8%，則會在4000年內滅絕。如果隨著生育率的下降，嬰兒存活率也發生下降，存活率下降0.4%，尼安德特人就可能在1萬年內滅絕。
根據人口數據模型，研究人員可以大致還原出尼安德特人的滅絕場景，在當時的生存和衛生條件下，生育造成的死亡率較高，包括孕婦的死亡高和嬰幼兒的存活低。一旦遇上由於環境波動導致的食物匱乏，可能會造成年輕女性懷孕、生產中、生育後，無法獲得必須的能量補充，不利於懷孕以及生產哺乳等。
研究者也表示，準確地說，人口模型推算生育率的研究，並不是解釋尼安德特人為什麼消失，而是提供一種可能性，解釋他們為何在4000到1萬年的時間內滅亡。
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