在宇宙中,星雲的產生都是有其天體物理機制的,但有的時候不經意間就會形成一些非常特殊的圖形。
在距離我們3000光年的天龍座,有一個星雲非常值得注意,那就是NGC 6543。它的直徑大約有5光年,周圍有至少11個同心圓環,核心處有有兩個重疊的氣泡狀結構,看起來像是宇宙的一圈圈漣漪,又像是一隻貓的眼睛,因此它又有一個非常著名的綽號——貓眼星雲。
貓眼星雲最早於1786年由天王星的發現者威廉·赫歇爾發現,後來被整理到科德韋爾深空天體表中,排名第6。
研究表明,貓眼星雲的形成源自於一顆進入演化末期的恆星。這顆恆星在核心處的氫聚變反應結束後,外殼開始不斷膨脹。當內核坍縮導致溫度和壓力大幅增加時,就會開始氦聚變,從而產生一股向外的衝擊波,將外層物質吹到宇宙空間。由於這個過程可以多次循環,於是形成了貓眼星雲周圍的同心圓結構。恆星用自己最後的能量,為我們創造了這樣一幅壯美的宇宙景觀!
(兩張圖都是哈勃太空望遠鏡拍攝的,但是被渲染了不同的色彩)
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