在五彩繽紛的顏色中，按照反射光的波長來看，主要有紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色。黃色為七種顏色光中波長第二長的顏色，也是人類在自然界中發現的最多的顏色。下面，筆者將介紹一下不同來源的黃色。
1 來自於礦物質的黃顏料
人類發現黃色，最早應該是各種天然的礦石。而自從煉丹術興起，人們也不斷地尋找不同礦石作為煉丹或鍊金的原料。事實上，從煉丹爐裡出來的黃色，一般都被尋找黃金的人反覆觀敲，就像真的找到黃金一般。而天然存在的黃色，應該是與硃砂礦共生的雄黃礦。然而，這種黃色一般呈現土黃色，因此塗抹後不一定漂亮。倒是煉丹爐裡會煉出許多黃色物質，而有些甚至顯出類似黃金的金黃色。
後來，到了十八十九世紀，化學工業開始發展的時候，人們發現一些鉛、鉻等金屬鹽也能顯出黃色，因此也被開發了出來。
事實上，這些礦物類的黃顏料是調製水粉畫、油畫的重要材料，尤其是鉻酸鉛，是做油畫中極為重要的顏色。到了我國清代時候，外國的油畫技術也傳到中國，黃色經常被用來渲染皇帝龍袍的顏色，而這些原料，多數是鉻酸鉛。
然而，來源於礦石或重金屬合成的黃色顏料多有劇毒，因此不適合長期接觸。
2 來自植物的黃顏料
相對於礦物類黃顏料，植物性黃顏料的毒性要低很多。我國古代人民很早就學會了使用各種天然的植物黃顏料。例如，槐米、薑黃等植物中提取得到黃色素。懂得植物化學的人知道，植物中存在一種化合物，名為「黃酮類化合物」，是一種能夠顯色的物質。而顯出的顏色因多呈黃色，因此被叫做黃酮。為什麼顯出黃色呢？就是因為結構中兩個苯環結構的共軛作用（此部分屬於芳香環化合物知識，後面筆者將詳細介紹），而因為這種共軛作用，使得它們對可見光的吸收作用較強，最終顯出黃色。而查耳酮因為其特殊結構，其共軛效果更強，最終可以根據環境酸鹼度的不同顯出不同顏色。
3 食用色素檸檬黃
上述各種黃色，多少帶一些毒性。儘管是從植物中提取得到的黃酮類化合物，因為多為中藥的提取物，因此多少有一些生物活性。然而，作為食品來說，首先必須明確的就是它們都是不以治療為目的的產品，食品主要作用就是讓人吃飽，並且得到食慾的滿足。因此，一般不可以用這些植物色素充當食品添加劑。而我們日常所吃的冰淇淋、飲料中的黃色是一種合成色素，它的學名叫1-(4-磺酸苯基)-4-(4-磺酸苯基偶氮)-5-吡唑啉酮-3-羧酸三鈉鹽。
日本也發現了一種合成化合物，其顏色也是黃色，只是較深，因此被起名為日落黃。
從結構式上看，這也是一種偶氮化合物。只是這種色素比較穩定，也不能被人體吸收。因此，日落黃也被認為是安全的黃色素。
儘管這些色素按照目前研究來看沒有顯示毒性，但依然需要按照我國國家標準進行添加使用。筆者認為，色素的加入可以使實物顏色變得好看一些，可以增強孩子們的食慾。然而，這些色素實際上沒有任何營養意義，因此，對於成年人來說，這樣的添加色素的食物沒有必要。
然而，早在2011年左右，上海某超市出現了人造的「玉米面饅頭」，製作這些食物的黑心商人就大量的使用了檸檬黃色素。儘管這種色素相對安全，不會對人產生不良影響，但這種以次充好、以假亂真的行為是消費者絕對不可接受的。衡量這樣的假食品是不能用檸檬黃添加是否超標為指標，因為這是在製造假冒偽劣產品，而這時，檸檬黃也是被濫用了。
敬請大家關注，筆者下期繼續推出趣話化學史——五彩斑斕的顏料世界（三）——藍色。