「火星生命」實錘?NASA好奇號在火星上探測到有機分子

如果時間倒退30億年，那時的火星磁場還沒停止運轉，大氣還沒被剝離，火星一派「地球」樣貌，溫暖潮溼，很適合生命生存。

因此長期以來，人類都將火星視為地球的姊妹星球，對尋找火星生命寄予厚望，先後發射了40餘枚火星探測器希望找尋火星生命的遺蹟。

而最近，發射於2011年11月的美國「好奇」號火星車返回了一個令人振奮的消息，它在火星的土壤內發現了有機分子——噻吩。這種分子在地球上被發現於生物體內，這是否也能證明火星曾經存在生命呢？

好奇號火星車於2012年8月6成功登陸火星蓋爾隕石坑著陸，是人類第一臺核動力火星車，距今已超期服役七年半。蓋爾隕石坑也是一個神奇的地方，好奇號層次在此探測到疑似「生物氣體釋放」現象，這件事我放在文末了。

正是好奇號證實了火星土壤含有2%的水分，每0.03立方米的土壤就可以獲得1升水。似乎這次，它也要替人類證實火星上是否存在生命了。

這次發現的「噻吩」是一種有機化合物物，其系統名是1-硫雜-2,4-環戊二烯，從結構式上看，噻吩是一種雜環化合物，也是一種硫醚，分子式為C4H4S，在常溫下，噻吩是一種無色、有惡臭、能催淚的液體。

在地球上，噻吩是一種與生命過程有關的物質。例如苯並噻吩-4,7-醌就是從極端嗜酸熱古菌中提取而來，而另一種包含兩個噻吩環的化合物苯並二噻吩苯醌則是從硫化葉菌中發現的。同時，在白松露中，科學家也曾經發現過噻吩的身影。

噻吩也存在於煤炭與原油中，常被用於代替「苯」，作為染料和塑料的原料。噻吩聚合物也被發現擁有超導特性，在未來有望應用到量子計算機等新興領域中。

噻吩由四個碳原子和一個硫原子排列構成一個正五邊形環，而碳與硫都是產生生命所必需的元素。本次火星土壤內發現的大量噻吩類芳香族化合物似乎與生命途徑更加吻合。但是由於這是火星，並不能排除非生命途徑的合成。

例如人類曾經在隕石內發現噻吩，而且地質活動也可以促使噻吩產生。而且構成噻吩的硫原子是否來源於火星還是個問題，因為想要構成噻吩，硫必須是可以給出電子成鍵的親核原子，而火星上更多的是以硫酸鹽形式存在的非親核原子。哪怕是硫酸鹽還原法製備噻吩也需要將混合物加熱到120攝氏度。

不過我們也要注意到，在地球上有一種厭氧菌，可以將硫酸鹽還原成硫單質，這就是Ⅱ型硫酸鹽還原菌。

硫酸鹽還原菌是一種厭氧菌，共有兩類，Ⅰ類是將硫酸鹽還原成硫化氫，Ⅱ類便是將硫酸鹽還原成硫單質。經過該菌的處理，硫既有機會參與到合成噻吩類芳香族化合物的產生過程中。是否在遠古火星也會存在這樣的細菌呢？

不過可惜的是，由於製造時技術水平有限，好奇號火星車必須將樣本加熱到500℃以上才能夠分析樣本中的物質含量。這樣可能會破壞原本樣本中其他物質，讓檢測信息量下降。但是，由歐洲和俄羅斯聯合推出的、已經推遲到2022年發射的羅莎琳德 富蘭克林號火星車將搭載更加先進的分析設施，屆時將給我們帶來更多有效的化合物信息。

其實這也不是「好奇號」首次在火星上發現疑似生命的痕跡了，早在2012年，好奇號就在其著陸地蓋爾隕石坑發現了「甲烷飆升」現象。根據分析，該隕石坑曾經為一個古湖泊。短短60個火星日，該地甲烷含量急劇飆升10倍，並在接下來47個火星日中突然下跌，且甲烷集中在一個區域，當好奇號行駛1公裡後，大量甲烷就神奇地消失了。科學家表示，這無法用冰層中捕獲的火山氣體釋放來進行解釋，也無法解釋為火星土壤甲烷的釋放。因為變化曲線都無法擬合模型。

有的科學家就猜想，這可能是「生物氣體」的釋放。在地球上生物有很多途徑生成甲烷，最經典的例子就是「屁」，而「甲烷細菌」也無處不在。於是就有人猜想，這是火星上現存或者遠古生命的產物所致。

不過儘管有如此發現，在未捕捉到活生生的生命或者準確無誤的痕跡前，我們還是沒法確定人類在宇宙中是否是孤獨的。

這項研究發表在2月24日《天體生物學》雜誌上。

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