我們知道，凡是機動的裝備必定燒油，靠燒油提供動力。無論是小到家常轎車，還是大到海軍的常規航母，無一不用從石油提煉出來的油，這些油包括輕油、汽油、煤油、柴油等等，但我們也知道，汽油價格十分貴，很多大型機械都是耗油大戶，用汽油的話根本承受不起，它們只能用廉價的柴油，那麼航母作為人類有史以來最大體型的武器，它是不折不扣的耗油巨獸，它們用什麼燃料呢？
答案就是重油。重油有狹義和廣義之分，廣義上的重油有很多種，比如柴油有輕柴油和重柴油之分，重柴油也叫重油；石油提煉過程中，密度大於一定的指標，黏度十分高的油叫重油；石油提煉出所有的油後，剩下的廢渣也叫重油，在民間船舶和軍事艦艇中，它們的燃料主要是最後一種——殘渣型燃料油（重油）。
這種重油特點是顏色呈暗黑色，常溫下呈半固體狀態，黏度十分高，雜質大。大家也許不明白，既然重油不是液體，這麼難用，它怎麼在發動機裡面工作呢？這就不得不提蒸汽輪機了，蒸汽輪機先是用蒸汽加熱重油，讓重油變液體狀態，再經過分油機淨化，過濾雜質，剩下的油流進油艙備用，一旦使用的話，油艙裡的淨化重油從噴油嘴裡噴出霧，在鍋爐裡和空氣混合燃燒，就有了熱能，推動發動機活塞，為整個艦體提供前進的動力。
用蒸汽輪機燒重油，是當前許多船舶和軍艦主流方式，它們有許多優點，重油價格十分便宜，不到柴油的三分之一，再加上蒸汽輪機使用歷史快一個世紀了，是人類使用最久的發動機，它單臺功率高（相同的功率下，蒸汽輪機比燃氣輪機體積小），噪音比柴油機低，結構簡單好維修。一旦軍艦被攻擊，蒸汽輪機可以短時間快速修好，因此常規航母都用蒸汽輪機燒重油。
也有軍事迷好奇了，現在河南南陽有水氫發動機了，只需加水就能跑，要是常規航母用水氫發動機，用免費的海水當燃料，那不是更好嗎？理論上來說是沒問題，最大問題在於成本和功率。先說成本，水氫發動機主要原料是鋁，鋁水反應製成氫氣，1千克的鋁能置換出01.千克的氫氣，偌大的航母需要上萬噸氫氣才能產生動力，這就意味著航母必須攜帶大量的鋁才能出門，還加重了航母的重量，而且功率太低，這是不現實的。
再說了，1千克的鋁成本是15塊錢，這麼多鋁帶出門，海軍實在吃不消，面對免費的海水有心無力，最好的辦法只能用蒸汽輪機燒重油了。