相傳女媧造人，一日中七十化變，以黃泥仿照自己摶土造人，創造人類社會並建立婚姻制度；因世間天塌地陷，於是熔彩石以補蒼天，斬鱉足以立四極，留下了女媧補天的神話傳說。幾乎所有的中國人都知道女媧補天、女媧造人的神話故事，這些神話故事其實起源於一本書《山海經》。
《山海經》記載的都是荒誕不羈的神話故事，其實不然，由於遠古時代沒有文字，一些歷史事件都是口口相傳，越傳越神，就演變成了神話故事。如果我們剝去這些故事的神化因子，再加上考古的發現、民俗的延續和一些古書的印證，我們大概可以得到一個這些神話故事的原型輪廓。歷史上確有女媧這個人，她是伏羲氏族鳳姓部落一位大酋長的女兒，出生在鳳州，也就是現在的陝西省寶雞市鳳縣。
女媧16歲時，與伏羲結成了夫妻，先後養育了四個兒子。女媧53歲時伏羲去世，她被氏族聯盟推舉為帝，建都與汝陽，帝號女皇。女媧的陵寢位於山西省臨汾市洪洞縣趙城鎮侯村，有學者推斷，其存在時間應該在三四千年以上，同黃帝陵一樣，也是中國古代皇帝祭奠的廟宇。即使是在現在每年農曆三月初十前後，當地都要舉行長達七天的廟會和祭祀活動。
在女媧當政第二年，共工氏不肯聽命於女媧，欲自立為帝，女媧命令祝融率南方部族北伐共工氏，這是中國遠古史上最早的一次大規模群體戰爭，雙方大戰的結局是共工氏大敗。
這年夏天大洪水來臨，人們在毫無知覺的情況下被突如其來的洪水吞沒，許多族人都葬身於大洪水中，女媧立刻組織族人砍伐樹木，綁制簡易木排，下水營救被困的人，他們奮戰了三天三夜，救出了數百名青年男女。這些獲救的青年都向她磕頭致謝，尊稱她為「聖母」，女媧率族人與洪水搏鬥的這段歷史後來在民間廣為流傳，逐漸被神化了，被演繹成了「女媧補天」、「大戰水怪」的神話故事。
女媧是中華民族的共同人文始祖，是中華民族的母親。女媧文化源遠流長、博大精深，內容豐富，是史前文明和中華民族優秀的傳統文化，也是已經開展的中國史前文明探源的重要研究對象。