我們常用的北京時間也是通過天文觀測得到的嗎？它是否就是世界時的準確時刻？毫無疑義，北京時間的準確時刻，最終也是通過天文觀測得到的。但是北京時間的準確時刻和世界時的準確時刻是完全不一樣的，可以差上幾個小時。這又是怎麼一回事呢？
從地球上不同地點看到太陽在天頂的時刻是不一樣的。因此，各地方根據太陽的方位定出來的時間就各不相同。如倫敦是中午12點，北京正值下午7點45分，即19點45分上海是下午8點6分，即20點6分。世界各地總是習慣於把太陽出現在天頂的時刻作為中午12點，這是與傳統的生活習慣分不開的。這樣的時間就是「地方時」。原則上來講，每一個地方都有自己的地方時，給出了英國格林威治時間為中午12點時世界上一些城市的時間對照表。
在時間上，如果世界各地都各自為政，會給國際交往、現代交通和現代科學技術的發展帶來極大的不便我們知道了定義三種計時系統的秒長，是為了解決世界範圍內時間間隔的基準問題。那麼在世界範圍內需要不需要個時刻的基準呢？當然是需要的，這也是一個國際性的行動。1884年在美國華盛頓召開了一次國際會議，會議決定採用通過英國格林威治天文臺的子午線為零子午線(零度經線)，並以這兒的地方時作為世界上時刻的基準。這就是格林威治時間，或稱為世界時。同時，為了不影響人們的正常生活，還保留了「地方時」，在世界範圍內劃定24個時區，每個時區所佔經度為15°，24個時區正好360°，繞地球一周。
從西經7.5度到東經7.5度為零時區，零子午線就在零時區的中間穿過。從零時區開始向東、向西各有12個時區，東12區和西12區二者重合。我國首都北京處於東經116度，所以屬於東八區，東八區的中央線是東經120度，所以北京時間實際上就是東經120度的地方時。
這樣規定以後，世界各地的「鐘點」只有整小時的差異，相互轉換，非常方便。比如北京處於東八區，它就比世界時早八小時，故將北京時間的小時數減去8就是格林威治時間了。按著這樣的規定，北京是12點時，倫敦是早晨4點。實際上，時區的界線並不完全按經線劃分，而往往按著各國行政區或自然界線來劃分。我國領土遼闊，東西橫跨62度，為了有利於社會主義建設，現在大都採用東八區的時間，即北京時間作為全國統一的標準時間，用起來非常方便。