許多人都知道，印度有一個種姓制度。它將印度人由上到下分成了四個等級，分別是：婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅。此外，還有一個位列種姓之外的龐大群體叫「達利特」，也就是所謂的賤民。那麼問題來了，印度種姓制度究竟是怎麼產生的呢？
大約在公元前1500年前，來自亞洲中部地區的古老遊牧民族雅利安人進入南亞次大陸，並以徵服了原來生活在這些地方的原住民達羅毗荼人。為了鞏固自己的統治地位，雅利安人創造了等級森嚴的瓦爾那制度，也就是大家所熟知的種姓制度。
根據印度古代文獻《梨俱吠陀》中的記載，創造之神梵天創造了原人普魯沙，並用原人的身體創造出了四種不同等級的人類。原人的嘴產生了第一等級的「婆羅門」，他們負責掌管宗教文化和祭祀，享有最崇高的地位；原人的胳膊產生了第二等級的「剎帝利」，他們負責軍事、戰爭以及管理國家；原人的大腿產生了第三等級的「吠舍」，他們是普通的平民，從事農、牧、工、商等職業；原人的雙足產生了第四等級的「首陀羅」，他們是社會的底層，從事各種重體力勞動，不享有任何政治權利。至於被排除在種姓制度之外的賤民「達利特」，則被視為是「不可接觸者」，位於賤民這一群體的大多是原先被雅利安人徵服的當地原住民。
印度種姓制度在名義上是4種，即4瓦爾那制度。可隨著時代的變化，每個種姓內部又衍生出了許多亞種姓，即闍提。比如印度北部有一個叫「卡亞斯塔」的亞種姓（闍提），但這個種姓又屬於婆羅門。此外，種姓制度在經過幾千年的演變後，職業特徵也不再那麼涇渭分明，婆羅門中當兵或經商的大有人在，剎帝利中務農者也比比皆是。而且像現代社會許多新出現的職業則根本無法劃分到4瓦爾那等級制度中的任何一種。
值得一提的是，並非所有印度人都受種姓制度的束縛。印度歷史就是一部前赴後繼的徵服史，原先佔據印度南亞次大陸的民族、部落被後來者徵服與奴役，後來者又被更後來者徵服與奴役。種姓制度是印度教的核心教義，在印度擁有極為廣泛的群眾基礎，但後來的許多徵服者是穆斯林而並不信奉印度教，因此印度穆斯林不屬於婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅中的任何一個等級。
伊斯蘭教有一個教義是只要入了教，大家都是穆斯林。穆斯林的意思就是兄弟，大家都是平等的。所以當伊斯蘭教在印度站穩腳跟後，不少生活在最底層，且對印度教沒那麼虔誠的教徒選擇了改換門庭皈依伊斯蘭教。然而正所謂「橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳」，按理說穆斯林應該人人平等，可是印度穆斯林卻又以潛規則的形式衍生出了「類種姓」。當初的穆斯林徵服者及其後裔被稱為「阿什拉夫」，屬於高種姓，最具代表性的人物當屬印度超級巨星阿米爾·汗；原先印度教的中高種姓皈依者被稱為「阿吉拉夫」；原先賤民皈依者被稱為「阿賈爾」。當然，穆斯林的教義是人人平等，所以印度穆斯林並不承認等級的存在，「類種姓」只是作為潛規則而被許多人默認。
印度種姓制度雖然有嚴格的血統壁壘，但也並非不可逾越。比如高種姓的男子可以娶低種姓的女子為妻，這被稱為順婚，低種姓女方家庭可以藉此提高社會地位。但是，高種姓女子則絕對不可以嫁給低種姓男子，這被稱為逆婚。比如印度開國總理尼赫魯的祖先是印度北部的婆羅門，歷來享有崇高的社會地位。可是尼赫魯的獨生女英迪拉卻與異教拜火教家庭出身的費羅茲結婚。如此一來，英迪拉和費羅茲所生的子女將世世代代成為賤民，會被印度人視為「不可接觸者」。好在關鍵時刻印度國父「聖雄」甘地出面，將自己的甘地姓氏贈給了他們。因此，印度最大的政治家族——甘地家族，其實是尼赫魯的後裔，而並非甘地的後裔。
自從印度獨立後，種姓制度就在法律上被正式廢除。然而留在人們傳統觀念中的「頑疾」卻至今仍難以徹底改變。
參考文獻：《種姓與印度教社會》、《自由與榮耀》