碩大的雨點落在熱騰騰、乾燥的路面上，立刻蒸騰出一股獨特的下雨的味道。雨水應該是沒有味道的，但是為什麼每個人記憶中都有那種一樣的味道呢?有人說那是土腥味兒，有人說是清新的味道，不管怎麼描述，那是一種讓多數人都感覺愉悅的味道。
德克薩斯州農工大學(Texas A&M)大氣科學系的Tim Logan在The Conversation網站上撰文說，那是雨水浸潤地面產生的一種化學物質的味道。澳大利亞科學家最早在1964年研究了這一化學過程，給這種化學物質起了個名字叫「潮土油」(petrichor)。麻省理工學院(MIT)的科學家們2010年左右對此進行了更多研究。
潮土油是一種特殊的芳香化學複合物。有些成分來自植物精油，不過主要成分是放線菌(actinobacteria)。這是一種在城市和鄉村地區、海洋環境中都有的微生物。它們把死亡或腐敗的有機體轉化為植物和其它生物生長所需的養料。
在轉化過程中會產生一種名為土腥素(geosmin)的有機化合物副產品，就是潮土油氣味的主要來源。土腥素是酒精的一種，類似外用酒精。酒精分子一般味道已經很濃烈，土腥素由於其複雜的化學結構味道更濃。每萬億個空氣分子中只要有一點兒這種成分，人類的嗅覺就能聞出來。
經過長時間乾燥無雨的時期，敗物分解的過程放緩。就快下雨的時候，空氣變得潮溼，土地開始溼潤，這時地上放線菌開始活躍，釋放出更多土腥素。
當雨點落到地上，尤其是遇到疏鬆的泥土或粗糙的混凝土表面時，雨點飛濺開來並產生很多叫作「氣溶膠」(aerosols)的細小微粒。地面上存在的、或溶解在雨滴中的土腥素以及潮土油所含的其它化合物，就以氣溶膠的形式釋放開來，或被風帶到周邊區域。
如果雨量較大，位於下風口區域的人們很快就會聞到潮土油的氣味，從而知道雨水正朝他們來了。
風暴過後地面開始變幹時，這種味道也就消失了。放線菌將在那裡靜靜地等待下一次雨水來臨時再次成為傳播信息的快樂使者……