提到鬣狗，一些好事之徒就會將它們稱之為「掏肛者」，原因是因為它們在獵殺動物後，經常會從動物的肛門之處開始吃起。
還有人將鬣狗稱之為小偷，據說是因為它們經常偷獅子的食物。然而根據事實發現，我們都小看鬣狗了，它們所做的一切對於草原生態環境而言至關重要。
鬣狗對環境的作用
鬣狗不是犬科，反而和貓科血緣較近，鬣狗家族中一共有四種，分別是：斑鬣狗，條紋鬣狗，棕鬣狗以及土狼。土狼是鬣狗家族中的另類，它們的牙齒已經退化，咬合力並不強，已經無法適應以肉類為食，而是以昆蟲為食。
條紋鬣狗和棕鬣狗雖然社會性較強，但它們並不像斑鬣狗一樣群居生活，而是由4-6個家庭成員構成，並且有著嚴苛的等級秩序。
斑鬣狗是鬣狗家族中實力最強大的物種，它們的咬合力非常驚人，達到了1000磅左右，而獅子只有600磅左右。強大的咬合力，意味著它們可以將獵物的骨頭都吞噬殆盡，也正是因為如此，所以它們的糞便經常呈現灰白色，這就是攝入了大量骨頭的標誌。
除了灰狼之外，其他的三種鬣狗食性非常雜，它們能夠將自己遇到的幾乎所有的遺骸都吃掉，包括骨頭，再加上它們的消化能力也非常強，所以一些獅子、獵豹等吃剩的骨頭、毛髮、角和蹄子等都會被它們吃的乾乾淨淨，因此它們也有著「草原清道夫」的稱號。
儘管這個稱號不雅，但要知道的是，當動物遺骸沒有及時清理或者掩埋的情況下，很容易滋生細菌引發傳染病，造成草原生物大量死亡。禿鷲雖然能夠以腐肉為食，但是禿鷲並不能分解骨頭，只能吃一些小骨頭。
可以說，如果沒有食腐的鬣狗，那麼草原上將會有許多森森白骨無法被其他食腐動物分解，以至於上面殘留許多微生物病菌，威脅當地的動物們。
除此之外，斑鬣狗和獅子等食肉動物一樣，在捕獵時也會更傾向於老弱病殘，消滅食草動物群體中的患病個體，從而減少傳染病的發生。
斑鬣狗
儘管鬣狗家族中除了灰狼之外都能夠以腐肉為食，但是斑鬣狗更傾向於自己捕獵。斑鬣狗家族通常有20-30隻左右的成員組成，族長是由部落中的雌性擔任，雄性的地位最低，而且比較溫順。
斑鬣狗捕獵成功後，最喜歡進食動物的內臟，這是因為內臟柔軟且營養含量豐富，所以它們會從動物的肛門處開始進食，然後才會開始吃動物的肌肉，最後是骨頭。
在很多人意識裡，斑鬣狗經常搶奪獅子的獵物，其實不然，根據生物學家發現，斑鬣狗很少搶奪獅子的獵物，反倒是獅子仗著體型較大的優勢經常搶奪斑鬣狗的食物。
儘管獅子和斑鬣狗兩種生物不太對付，但在多數情況下，它們能夠相安無事地生存。但有時斑鬣狗遇到落單的獅子，也會圍攻它們，甚至會導致落單的獅子因此而死亡。
不過，獅群中的雄獅並不害怕斑鬣狗，它們能夠直接咬死對方，所以遇到挑事的斑鬣狗，雄獅也會毫不客氣地將它們的族長咬死。
斑鬣狗家族
斑鬣狗和人類很相似，族長的位置也是世襲決定。只不過，斑鬣狗是由雌性統治，屬於母系社會。一般情況下，斑鬣狗會生育兩個胎兒，但是其中較為強壯的一方會殺死另外一隻，母親通常對這種情況會視而不見。據統計發現，有25%的幼崽是由同伴互咬所導致死亡。
斑鬣狗族長生育的女兒具有族長繼承權，不過如果在女兒還未長大成熟時，族長母親就去世的話，那麼會有別的雌性斑鬣狗爭奪族長之位，而族長所生育的女兒地位會一落千丈，不再享有部落中的特權，地位也不再是最高者，除非它們能夠通過武力重新奪回族長之位。
斑鬣狗家族中的幼崽能夠享受較高的待遇，即使是雄性，但是種群內的雌性不會和同一種群的雄性交配，這意味著雄性幼崽只有加入到別的斑鬣狗家族才能獲得交配機會，但是加入別的家族意味著它們的地位會非常低，只有持續不斷地討好種群中的雌性，才能獲得交配權。
總結
人們很喜歡將動物擬人化，比如：狗是忠誠的，狼是狡猾的，貓是神秘的。而鬣狗在過去很長一段時間以來，都背負著歧視性的描述，比如：掏肛者。但是，動物的行為是無法受人類道德批判的，畢竟在動物的世界中就是弱肉強食，這是它們的生存法則。而且在弱肉強食之下，動物還有著其他的特性，並不是我們所描述的那麼簡單。
如果非洲草原上沒了鬣狗的身影，可能當地草原上的動物們也不會像現如今這樣生活，早就因各種流行病而導致物種數量下降。從某方面講，它們非但不是負面形象，反而充當了「清道夫」的角色。