地形通常是指地表的形態，而地勢則是指地表的高低起伏狀況，往往一個地區的地勢特徵是有該地區的地形狀況決定的，而地表形態的形成，又是在內力和外力共同作用下形成的，在有些地區內力作用佔主導，而在有些地區則以外力作用佔主導。地球巖石圈的板塊運動，是塑造地表形態的最重要內力作用來源。
中國的地勢特徵
中國地處亞洲東部，所以中國的地勢特徵，受到亞洲總體地形地勢狀況的影響，由於亞歐板塊和印度洋板塊的強烈碰撞擠壓，使得在亞洲中部地區隆起了巨大的青藏高原、帕米爾高原和喜馬拉雅山脈等山地，使得亞洲中部地區稱為亞洲地勢最高的區域。所以亞洲的地勢總體特徵是中間高四周低，而我國地處亞洲的東部，所以我國的總體地勢特徵為西高東低。
亞洲地勢特徵
我國地勢的特徵除了西高東低之外，還包括從西部青藏高原到東部沿海大陸架，呈明顯的三級階梯狀分布。中國地勢的三級階梯分別是：第一級階梯青藏高原，青藏高原是世界屋脊，平均海拔在4000米以上，包括青藏高原和柴達木盆地兩大地形單元。青藏高原的邊界是崑崙山、阿爾金山、祁連山和橫斷山脈，此線往東就是我國的第二級階梯，包括準噶爾盆地、塔裡木盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地和雲貴高原等地形單元，海拔多在1000至2000米。
中國三級階梯分布圖
第二級階梯往東，過了大興安嶺、太行山、巫山、雪峰山一線就是第三級階梯了，第三級階梯是地勢最低的一個階梯，平均海拔多在500米以下，包括東北平原、華北平原、長江中下遊平原、東南丘陵、山東丘陵和遼東丘陵等地形單元。中國西高東低，呈三級階梯的地勢特徵，深刻的影響著中國的其他地理特徵，包括氣候、河流水文、人口分布、交通等方面都深受影響。
中國氣候類型分布圖
在氣候方面，首先由於第一級階梯青藏高原海拔過高，形成了終年低溫的高山高寒氣候，另外在降水方面，由於我國位於亞歐大陸的東部，太平洋的西岸，深受季風環流的影響，每年夏季，來自太平洋的東南季風就是我國降水的主要來源。我國西高東低的地勢分布，有利於東南季風攜帶水汽深入我國內陸，對於降水的阻擋作用較小，使得我國降水分布主要由東南往西北遞減。
中國降水量分布圖
在河流水文方面，首先，由於水往低處流，我國地勢西高東低，所以我國的許多大江大河的流向都是由西往東流，許多大江大河的源頭都在我國的第一級階梯青藏高原上，比如長江和黃河。其次，在我國地形階梯的交界處，比如第一級階梯和第二級階梯，或者第二級階梯和第三級階梯的交界處，就會有比較大的落差，從而蘊藏著巨大的水能資源，比如我國最大的水利工程，三峽工程就是建設在第二和第三級階梯的交界處。
中國主要水電站分布圖
在人口分布方面，我國的人口分布呈現東多西少的特徵，地勢低平的第三級階梯是我國人口最為稠密的地區，而第一級階梯的青藏高原，人口稀少。在交通方面，我國東西向的交通建設，都需要考慮如何穿越階梯的交界處，而在階梯內部，特別是第三級階梯內，交通線密集，呈網狀，而第一級階梯青藏高原，地勢太高，對外交通建設十分不便。
中國夜間燈光分布圖