相信學過世界史的朋友們都應該知道，人類起源分為三大階段：古猿階段，亦人亦猿階段、以及能夠製造工具的人的階段。大家都知道人類與其他動物的最大區別就在於是否能夠使用工具，因而能製造工具的「人」才被普遍認為是真正意義上的原始人類。
然而，能夠製造工具的人的階段又包括猿人和智人兩大時期，其中又細分為早期（能人）、晚期猿人（直立人）、早期（古人）和晚期智人（新人）四大時期。
無論是猿人還是智人，它們均從南方古猿進化而來。南方古猿生活在距今約550萬年前到約200萬年前，那時候的南方古猿因生活環境發生變化，從叢林樹棲生活來到了地面，這也為後來人類的進化提供了環境條件。
早期猿人在形態上和南方古猿近似，能夠製造簡單的工具，腦容量較大。相比於早期猿人，晚期猿人能夠直立行走，因而也被稱作為「直立人」。此外，比起早期猿人，「直立人」製造的工具更為先進，且已經能夠用火。 「直立人」利用火來禦寒、煮食、自衛以及狩獵，人類的生活方式隨之發生了很大變化。那時候的「直立人」群居在洞穴中或河岸附近，以採摘植物及捕獵動物為生。
猿人時期之後，人類進一步進化，來到了「智人」時期。智人又分為早期智人和晚期智人。早期智人生活在距今約20萬年到5萬年前，他們儘管仍保留一些猿類特點，但形態上與現代人相近。中國的大荔人、金牛山人、以及馬壩人根據生活時期判定都屬早期智人。比起猿人時期，早期智人製造的工具更加精細。他們不僅會使用天然火，還會有人工生火。此外，那時的智人會將捕獵所獲獸皮製成簡單衣服來遮掩自己的身體，以達到保暖、修飾、美觀的作用。早期智人時期的社會形態進入了母系氏族社會，婚姻交配已經從族內婚發展到族外婚。
晚期智人又稱為新人，生活在距今5萬年前到1萬年前，後期的新人體質特徵與現代人類幾乎無異。新人會製造磨光的石器和骨器，並且會鑽木取火。當時的社會男女之間已有明確分工-男人打獵捕魚，女人採集野果並管理氏族的內部事物。當時的人們往往只知其母，不知其父。這是由於當時工具製造的限制，氏族的生存主要依賴於女人的野外採摘，因而當時的女人在氏族中的地位相對較高。