美國《國家利益》雙月刊網站9月16日報導稱，據美聯社報導，9月7日，美國空軍絕密的無人太空飛機X-37B已由「獵鷹9」號火箭在美國航空航天局（NASA）位於佛羅裡達州的甘迺迪航天中心發射升空。這是X-37B第5次進入太空。「獵鷹9」號火箭由太空探索技術公司（SpaceX）提供。
儘管X-37B軌道試驗飛行器的任務屬於絕密，但哥倫比亞廣播公司報導稱，該飛行器將由「獵鷹9」號火箭的第二級推進器送入較低軌道。
經過11年的研發，X-37B軌道試驗飛行器於2010年4月首次發射。今年5月，X-37B在繞軌飛行718天並完成第4次太空任務後返回佛羅裡達。
儘管當時美國空軍稱，X-37B「對可回收太空飛行器技術進行了降低風險、實驗和作業概念發展」的操作，但有關此次任務的詳細信息仍是絕密。據《大眾機械》月刊報導，專家認為，X-37B太空飛行器的有效載荷「用於試驗新型軍用衛星技術，包括離子推進器，以及用於監視地面物體或其他衛星的光學感應器」。
SpaceX參與該項目並不令人意外。今年6月，美國空軍部長希瑟·威爾遜在參議院軍事委員會的聽證會上宣布了這個消息。美國空軍公開表示，X-37B項目的主要目標之一就是試驗「可回收太空飛行器技術」。低成本的「獵鷹9」號火箭能將衛星有效載荷迅速送入低軌道和地球同步轉移軌道，這讓SpaceX贏得了兩份將全球定位衛星送入軌道的合同。此前該公司已被授權在2015年發射軍用有效載荷，並在今年5月為美國國家偵察局發射一枚間諜衛星。
專家說，低軌道是試驗新型推進系統的理想之地，這種推進系統可能改變軌道偵察的競賽。安全世界基金會的技術顧問布賴恩·威登在2016年對《航空航天雜誌》的記者說：「我認為，線索就是它（X-37B）將處於多低的軌道。」他說，X-37B位於200英裡（約合322公裡）這個相對較低的軌道說明，美國空軍正在測試X-37B上試驗性的離子推進器。
威登說，這些具有「霍爾效應」的離子推進器類似於NASA的演進氙離子推進器，其設計目的是在免除液體燃料額外重量的情況下，使間諜衛星具有靈活性，因為間諜衛星位於低軌道，必須頻繁點燃轉向推進器才能保持高度。威登說：「傳統高清成像衛星發射難度很大的原因之一就是，它們的體積和重量太大。」
目前還不清楚SpaceX是否將繼續參與美國空軍的空間計劃。威爾遜在今年6月的聽證會上說，SpaceX與聯合發射聯盟公司之間的競爭「將降低發射成本」。在美國政府財政緊張的情況下，這將是國防部和NASA優先考慮的因素之一。